La Madonna bianco e blu sul muro di un mercante è spesso presa per Firenze quattrocentesca. Più spesso è un revival ottocentesco, un gesso dipinto come argilla, o una pressa da giardino da uno stampo di Impruneta. Il colore non data la scultura italiana in terracotta. Lo fanno il corpo argilloso, la cottura in fornace e il modo in cui la superficie siede sulla forma.

Il raggio del collezionista è più largo del tondo robbiano. Comprende gruppi policromi non invetriati dell'Emilia, modelli cotti per il marmo e ceramica architettonica o da giardino delle fornaci a sud di Firenze. I calchi più tardi condividono l'iconografia degli originali. La distinzione utile è tra un oggetto ceramico che è passato in fornace e una superficie che sembra soltanto cotta.

Argilla cotta, e ciò che non è

La terracotta (terra cotta, «terra cotta») è argilla comune modellata o stampata, essiccata e cotta finché diventa ceramica. Le note tecniche della National Gallery of Art sulla scultura robbiana descrivono un'argilla fluviale chiara, gessosa, pulita, setacciata e smagrita con sabbia fine, poi cotta a biscotto e, dove si usa l'invetriatura, cotta una seconda volta intorno a 1650 °F, così che l'invetriatura si fonda al corpo. Una scheggiatura sull'orlo deve mostrare una frattura di biscotto, non un nucleo bianco polveroso.

Il gesso è il primo sostituto. Prende una forma a tasselli da una terracotta, da un marmo o da un altro gesso. Giunzioni, bolle d'aria e una rottura gessosa sono tipiche. Una velatura color terracotta, o una pittura a olio, siederà su quella superficie invece di vetrificare con essa. Stucco e gesso su legno appartengono a un'altra classe ancora: sono rivestimenti modellati o gettati, non ceramiche di fornace.

La pratica di Canova, documentata dall'Art Institute of Chicago dalla terracotta delle Tre Grazie di Bassano (Musei Civici, inv. S 268, 1812) e dai gessi di Possagno, rende la sequenza chiara. Piccoli bozzetti d'argilla potevano essere cotti per durare. Il modello d'argilla a grandezza naturale era gettato in gesso. I rèpere di bronzo sul gesso trasferivano poi le misure alla scultura italiana in marmo. Un gesso con segni di puntatura è uno strumento di studio, non una terracotta originale, anche quando la composizione è di Canova.

Il cemento da giardino e le copie più tarde a corpo rosso occupano l'estremo più basso della stessa confusione. Copiano modelli rinascimentali o neoclassici senza condividere l'argilla, la cottura o il lavoro d'utensile.

L'invetriatura robbiana e il bianco e blu più tardo

Luca di Simone della Robbia nacque a Firenze tra il luglio 1399 e il luglio 1400 e vi morì nel 1482. Si iscrisse all'Arte dei Maestri di Pietra e Legname il 10 settembre 1432 come scultore. La cantoria di marmo per Santa Maria del Fiore lo occupò dagli acquisti di marmo dell'ottobre 1431 fino alla messa in opera della primavera 1438. La terracotta invetriata (terracotta invetriata) entra nel lavoro documentato con il tabernacolo di marmo per la cappella di San Luca in Sant'Egidio, oggi a Peretola, scolpito con Agnolo di Cristofano nel 1441–42: inserti di maiolica policroma accanto al marmo, non ancora una figura interamente invetriata.

La vita del 1568 di Giorgio Vasari chiamò la tecnica «un'arte nuova, utile e bellissima» e le superfici «quasi eterne». La mostra della National Gallery of Art del 2017 datò gli esperimenti di Luca intorno al 1440. Le invetriature combinavano vetro macinato con ossidi di stagno e di piombo per un bianco opaco; il cobalto e altri composti metallici davano blu, verde, viola, giallo e bruno. L'applicazione a pennello, non per immersione, produceva i campi di colore. La bottega di via Guelfa usava stampi di gesso per i tipi popolari di Madonna, poi variava a mano l'argilla umida e l'invetriatura. La produzione in serie è quindi pratica originale di bottega, non prova di un falso più tardo.

Andrea della Robbia (1435–1525), nipote di Luca, continuò la bottega. Negli anni 1490 lasciò talvolta le carni in argilla non invetriata. Il figlio Giovanni allargò la tavolozza e dipinse il paesaggio nell'invetriatura. Un altro figlio, Girolamo, lavorò in Francia per Francesco I e dovette adattare argille straniere. La concorrenza della bottega Buglioni è documentata da circa il 1480; Santi Buglioni produceva ancora a metà Cinquecento.

L'analisi tecnica fornisce una maniglia di datazione che lo stile non dà. Il lavoro PIXE e XRF portatile sui blu del Bargello, pubblicato nel Journal of Cultural Heritage nel 2004, trovò cobalto in tutti i blu misurati, ma arsenico sopra i limiti di rilevazione solo da circa il 1520–21. La Natività di Giovanni al Bargello è iscritta ANO DNI MDXXI. I blu più antichi di Luca e di Andrea, e una parte della produzione Buglioni, stanno sotto quella soglia. La prova è lavoro di laboratorio, non un controllo da tasca, ma è una ragione per non datare a occhio un fondo blu di cobalto.

La Firenze ottocentesca riprese l'aspetto senza riprendere la bottega. Ulisse Cantagalli (1839–1901) e il fratello Romeo ereditarono la manifattura del padre nel 1878 come Manifattura Figli di Giuseppe Cantagalli. Il racconto del Gardiner Museum sulla maiolica di revival della ditta nota lo studio al Bargello e a South Kensington, e un marchio a gallo che canta, gioco su canta e gallo. L'Album Della Robbia del primo Novecento elencava copie di bottega da modelli del Bargello presi da gessi di Oronzio Lelli. Una lunetta in terracotta invetriata con l'Annunciazione, nel Museo Civico di Bracciano (160 × 270 cm), copia la lunetta di Andrea della Robbia di circa il 1490 allo Spedale degli Innocenti; la ricerca del museo colloca la versione Cantagalli tra il 1878 e il 1900, con un difetto di cottura di manifattura. Montelupo produsse devozionali bianco su blu nello stesso revival dagli anni 1830. La fabbrica Ginori di Doccia fornì tondi invetriati per la loggia degli Innocenti che replicano i trovatelli di Andrea.

Un marchio a gallo, una L impressa, un corpo più rosso e non calcareo, o un'invetriatura che ristagna come la maiolica ottocentesca, sono più tardi. L'assenza di un marchio non è Quattrocento. La bottega di Luca non firmava come una fabbrica di porcellana.

Terracotta non invetriata e policroma

Fuori di Firenze la scultura importante in argilla del Quattrocento è spesso non invetriata e dipinta. Il Compianto di Niccolò dell'Arca in Santa Maria della Vita, a Bologna, è un gruppo policromo a grandezza naturale intorno al Cristo morto. Lo scultore è documentato in città dal 1462; la chiesa colloca il gruppo tra gli anni 1460 e gli anni 1490. Guido Mazzoni di Modena modellò Compianti comparabili, con calchi dal vero e colore naturalistico. Queste figure furono sezionate per la fornace, cotte e rimontate. Non sono ceramiche robbiane, e non sono figure da presepe napoletano, che usano la terracotta in una tradizione più tarda, più piccola, di costume e stoppa.

Gli scultori fiorentini usarono la terracotta come mezzo preparatorio per il marmo. Il rilievo policromo Dio Padre con due angeli di Benedetto da Maiano, al Detroit Institute of Arts (c.1489; 36.2 × 25.4 × 7.3 cm), è un modello documentato per la pala dell'Annunciazione in Sant'Anna dei Lombardi, a Napoli, spedito da Firenze entro il settembre 1489. La Vergine Annunciata in terracotta dipinta del Metropolitan Museum (tardo Quattrocento; altezza 101.9 cm), un tempo presa per un modello di studio per quell'altare napoletano, è oggi catalogata come un calco dal marmo, non come uno studio per esso. La distinzione conta sul mercato: un modello cotto per una commissione nota non è lo stesso oggetto di un calco derivato, anche quando entrambi sono terracotta ed entrambi seguono Benedetto.

La pittura sull'argilla non invetriata è originale più spesso di quanto i mercanti suppongano, ed è anche la superficie più facile da rinnovare. Si cerchi pittura negli incavi che coincida con l'usura sui punti alti, non una pelle moderna uniforme.

Le fornaci di Impruneta e le copie da giardino

L'argilla di Impruneta, spesso discussa come galestro, è un corpo diverso dalla miscela fluviale robbiana. Una corporazione di orciai e broccai è documentata nel 1308 nel calendario fiorentino ab incarnatione: artis mezzinariorum et urceorum plebatus Sancte Marie Impinete. La vita di Brunelleschi di Antonio Manetti registra l'architetto che sorveglia le tegole di quelle fornaci per la cupola di Santa Maria del Fiore. Il disciplinare locale distingue ancora il lavoro quadro (mattoni e tegole formati in telai) dal lavoro tondo (orci costruiti a colombini, e statue o stemmi ricavati da stampi di gesso). Il commercio delle terracotte fu liberalizzato nel 1777.

L'Antica Fornace Agresti, una fornace di mattoni e pietra su due piani del primo Settecento, conserva l'impianto delle camere a legna, della loggia e dell'aia di essiccazione. L'inventario del Comune del 2022 elenca circa 600 calchi in gesso e terracotta, utensili e macchine di fine Ottocento e del primo decennio del Novecento. Quell'archivio è la spiegazione pratica dei putti rinascimentali, delle ghirlande robbiane e delle riduzioni di Canova ancora venduti come scultura da giardino. Sono terracotta cotta. Non sono scultura del Quattrocento. Il marchio moderno C.A.T. identifica argilla e manifattura entro il comune; data una fornace viva, non una bottega rinascimentale.

La domanda del Grand Tour assorbì gli stessi modelli in marmo, bronzo e argilla. Datare quegli oggetti è questione di materiale e di pratica di bottega, non di soggetto: il commercio delle antichità da Grand Tour e le fonderie del bronzo italiano usarono repertori sovrapposti. La terracotta è la più economica delle tre da riprodurre, e la più facile da invecchiare a forza.

Che cosa controllare sull'oggetto

Peso e suono sono primi filtri, non prove. La terracotta cotta è più leggera di un marmo paragonabile e di solito più pesante di un gesso sottile. Un tintinnio ceramico chiaro è possibile su una forma aperta e inaffidabile su una forma imbottita o restaurata.

Si guardino le rotture e il rovescio. Una frattura ceramica è granulare e spesso più chiara della superficie originale. Le crepe di cottura seguono il ritiro, non l'urto. Le figure grandi possono essere cave, con sfiati, e assemblate da sezioni i cui giunti si leggono all'interno. Un rovescio di gesso mostra giunzioni di stampo, stucco e una polvere diversa.

L'invetriatura, dove c'è, deve essere una pelle fusa. La cavillatura può essere antica o nuova; non è una data. Ciò che conta è se l'invetriatura segua la modellazione, compresi i sottosquadri, e se le scheggiature espongano biscotto piuttosto che gesso. Le invetriature di revival della classe Cantagalli siedono spesso come smalto da ceramica su un corpo più rosso. I corpi robbiani del Quattrocento, sulle analisi riassunte dalla National Gallery of Art, sono chiari e ricchi di calcio.

Lo stampo è metodo originale di bottega e metodo più tardo di fabbrica. La variazione a mano nei capelli, nelle pupille e nei frutti della ghirlanda, più un'invetriatura pennellata piuttosto che spruzzata, favorisce ancora una bottega rinascimentale o della prima età moderna rispetto a una pressa turistica. Insiemi da giardino identici, da una tavola di stampi numerata, favoriscono Impruneta o una fabbrica più tarda.

La policromia va descritta, non spogliata. La ridipintura ottocentesca è comune. Lo è anche la perdita della pittura rinascimentale che un tempo unificava un gruppo non invetriato. Si confronti l'oggetto con un esempio documentato in un museo prima di accettare un nome famoso. Il Bargello, il Museo dell'Opera del Duomo, Santa Maria della Vita e le collezioni americane catalogate da Marquand e Pope-Hennessy restano i metri di misura.

La condizione fa parte dell'identificazione. Perdite stuccate nell'invetriatura, macchie di ferro da montature antiche e depositi di calce dall'uso all'aperto sono attesi sui pezzi architettonici. Lo sporco uniforme in uno schema regolare è spesso applicato. Un tondo lucido e perfetto, senza prove di fornace e con un racconto romantico di cappella di villa, va trattato come un revival finché il corpo non è esaminato.

FAQ

Come distinguo una terracotta robbiana da una copia Cantagalli?
Si guardi il colore del corpo su una scheggiatura, il marchio a gallo o altri timbri di fabbrica, e il carattere dell'invetriatura. Cantagalli e i revival fiorentini affini, dopo il 1878, copiarono modelli del Bargello e degli Innocenti, talvolta da gessi di Lelli. Possono essere ceramiche fini. Non sono Luca o Andrea.

Le Madonne stampate sono automaticamente più tarde?
No. La bottega del Quattrocento usava stampi per le Madonne domestiche e le variava a mano. Gli insiemi da giardino moderni identici, e il neo-Robbia ottocentesco con marchi di fabbrica, sono la classe più tarda.

La terracotta non invetriata è meno «autentica» di quella invetriata?
No. I gruppi policromi dell'Emilia e i modelli degli scultori fiorentini erano di regola non invetriati e dipinti. L'invetriatura è una specialità di bottega fiorentina, non una prova di autenticità per l'intera penisola.

Le crepe di cottura rovinano l'oggetto?
Le crepe da ritiro della fornace fanno parte del materiale. Differiscono dalle rotture d'urto più tarde e dalle fratture del gesso. Le si registri. Non le si stucchi come se fossero un danno, a meno che un restauratore non lavori secondo un protocollo dichiarato.

Dove si colloca sul mercato la terracotta da giardino di Impruneta?
È ceramica di fornace autentica di un centro documentato (corporazione 1308; tegole per la cupola di Brunelleschi). Non è scultura figurata rinascimentale. La si prezzi come terracotta architettonica o da giardino, con o senza marchio C.A.T., non come un Della Robbia.