Castelli, sul versante teramano del Gran Sasso, vendeva terraglia a invetriatura stannifera alle fiere di Lanciano e di Senigallia molto prima che il paese diventasse un nome sulle etichette d’asta. La ceramica che i collezionisti chiamano oggi maiolica di Castelli si data meno da un timbro di fabbrica che da una breve sequenza di cambiamenti tecnici e pittorici: una tavolozza di gran fuoco a cinque colori, la ripresa della pittura istoriato a metà Seicento, e una manciata di mani di famiglia di cui si distinguono disegno, paesaggio e oro.

La maggior parte dei piatti superstiti non è firmata. L’attribuzione parte quindi dal colore, dalle fonti a stampa e dalla costruzione, non da un punzone sul rovescio.

Castelli prima della ripresa dell’istoriato

Argilla locale, fornaci a legna e un’invetriatura stannifera sostenevano già un’esportazione cinquecentesca. La bottega Pompei, il cui scarico è stato scavato accanto al paese, è il centro documentato di quella prima maturità. Orazio Pompei lasciò una Madonna firmata del 1551. Alla stessa bottega si dà oggi il cosiddetto corredo di farmacia Orsini-Colonna, un gruppo di albarelli, bottiglie e orci a due anse un tempo disperso fra attribuzioni a metà dei centri di maiolica d’Italia. Il nome viene da una bottiglia dipinta con un orso che abbraccia una colonna e l’iscrizione ET SARRIMO BONI AMICI, un gioco di parole sulle armi Orsini e Colonna dopo che le due case romane furono unite da matrimonio. Frammenti dallo scarico della fornace Pompei, confrontati con le mattonelle cinquecentesche di San Donato, permisero alla mostra del 1989 Le maioliche cinquecentesche di Castelli di fissare il gruppo a Castelli.

Quella ceramica antica guarda ancora verso Faenza: disegno compendiario, ampi campi di giallo, arancio, verde e blu, figure sacre trattate come segni abbreviati più che come pittura di storia. Il bruno di manganese non era ancora entrato nella gamma locale. La stessa tavolozza copre il primo soffitto di maiolica della chiesa di campagna di San Donato, in seguito staccato e riusato come pavimento. Circa duecento di quei mattoni cinquecenteschi sono oggi nel Museo delle Ceramiche di Castelli, aperto nel 1984 nell’ex convento francescano di Via Salita Paradiso.

Il secondo soffitto di San Donato, fatto dalla confraternita paesana dei maiolicari, porta mattonelle datate 1615, 1616 e 1617. Il Comune registra più di ottocento mattoni su incavallature lignee; il Ministero della Cultura dà un conteggio di 780 dopo il consolidamento del 1968 delle strutture in legno. Carlo Levi chiamò la volta la Cappella Sistina della maiolica italiana. Timothy Wilson, scrivendo dall’Ashmolean, la trattò come una delle campagne di maiolica italiana più ambiziose alla fine del Rinascimento. Il programma mescola litanie e l’Ave Maria con ritratti, animali da caccia, nodi di Salomone e stemmi D’Aquino, Brancaccio e di Sangro. Resta compendiario nel metodo. L’istoriato che avrebbe distinto Castelli da Urbino e da Deruta non era ancora stato recuperato.

La tavolozza a cinque colori

La pittura di Castelli del Seicento e del Settecento è una pentacromia. I colori che reggono il pieno calore della fornace da maiolica sono il blu di cobalto, il giallo d’antimonio, il verde di rame (ramina), il manganese e l’arancio che i pittori locali chiamano ancora arancio Castelli. Il rosso vero è assente. Se un piatto mostra un fiore cardinalizio o rosso porpora, o è posteriore agli anni 1780 oppure non è Castelli di gran fuoco.

Il corpo è una terracotta di colore camoscio sotto un’invetriatura stannifera opaca, la stessa tecnica della maiolica usata nelle Marche e in Umbria. I piatti di Castelli del periodo alto hanno spesso un cavetto poco profondo e un marli ampio, quasi piano. I piedi, quando ci sono, sono bassi. Il rovescio è di solito invetriatura stannifera liscia, a volte con tre segni di speroni di cottura. I marchi, quando esistono, sono dipinti in blu o, dopo l’introduzione della cottura sopracoperta, in smalti di colori misti.

L’oro è un problema a parte. Francesco Grue usò l’oro di terzo fuoco nei suoi ultimi anni. Il figlio Carlo Antonio fece delle lumeggiature d’oro una parte regolare del piatto di paesaggio. Un antiquario che tratta ogni tocco d’oro come un restauro ottocentesco sbaglierà la data della migliore Castelli del 1670–1720 circa.

Francesco Grue e il ritorno dell’istoriato

Il nome di famiglia fu Trua, poi Grua, poi Grue. Non ci fu una manifattura Grue ereditaria passata di padre in figlio. Ciò che univa i pittori era un disegno condiviso e una cultura di fornace condivisa.

Francesco Angelo Grue, nato a Castelli l’11 settembre 1618, è l’innovatore documentato. Rimasto orfano giovane, si pensa si sia formato presso uno zio paterno e abbia guardato l’opera del nonno materno Serafino Cappelletti. La Treccani registra che scelse la decorazione pittorica rispetto al modellato, e che questa scelta diede forma a ogni Grue successivo, pittori su ceramica più che scultori della forma.

I suoi piatti giovanili hanno contorni duri e ampi campi caldi di giallo e di blu. Dagli anni 1650 usò fonti incise trasferite per spolvero (cartoni spolverati), e la tavolozza si raffreddò: bruno di manganese e verde di rame, poi un chiaroscuro più continuo. Dominano soggetti eroici, di caccia e bucolici. Un piatto di Sèvres con una battaglia da Antonio Tempesta, e una mattonella del 1670 con la Madonna, il Bambino e sant’Antonio da Padova da Pietro da Cortona (collezione Paparella Treccia, Pescara), appartengono alla fase tarda, pienamente pittorica. Si sposò tre volte, anche nella famiglia Pompei e, attraverso la figlia Superna, i Cappelletti. Morì a Castelli il 5 ottobre 1673.

Un piatto del Metropolitan Museum degli anni 1670 (acc. 53.225.78; 2.9 × 25.2 × 25.2 cm) è dato alla bottega di Francesco con decorazione del figlio Carl Antonio. La sovrapposizione è reale. Il Francesco tardo e il Carlo Antonio precoce condividono oro e paesaggio, e i pezzi non firmati degli anni 1670 sono spesso discussi nei due sensi.

Carlo Antonio Grue: il paesaggio nel cavetto

Carlo Antonio nacque a Castelli il 20 agosto 1655, figlio di Francesco e di Cecilia Nicolini. Sposò Ippolita di Geronimo Pompei nel maggio 1685 e, dopo la morte di lei nel 1692, Orsola Virgilii nel 1696. I figli che dipinsero furono Francesco Antonio (1686), Anastasio (1691), Aurelio Anselmo (1699) e Liborio (1702). Isidoro prese gli ordini sacri.

Lasciò raramente il paese. Il suo mercato no. La Treccani annota tazze inviate a Francesco Solimena nel 1695 e disegni per i bordi forniti dall’architetto-incisore abruzzese Francesco Bedeschini. Il piatto tipico di Carlo Antonio mette una scena sacra, bucolica o di paesaggio nel cavetto e, sul marli, putti, ghirlande, maschere o architetture su fondo giallo. Il piatto del V&A C.250-1913 (diametro 25 cm; attribuito, c. 1690–1720) è il tipo: due viandanti che si avvicinano a un ponte e a una fattoria, un bordo giallo con tre putti e grappoli d’uva a riserva. Il piatto Walters 48.1753 (altezza 4.5 cm, diametro 29.5 cm; 1680–1700) aggiunge l’oro a una pastorale simile e un marli di putti, un gallo, insetti e girali di foglie. Un piatto nella Certosa di San Martino, a Napoli, con una pastorella e un bambino addormentato nel cavetto e fanciulli su un bordo giallo puntinato, è datato da Fittipaldi agli anni 1680.

Le stampe restano il motore: i Carracci, Pietro da Cortona, Tempesta. La differenza dall’istoriato urbinate degli anni 1520–1560 è cronologica e ottica. Il disegno castellano di questa generazione è più piccolo nella figura, più bagnato nell’albero, e posto in un paesaggio che occupa l’intero cavetto invece di un palcoscenico di eroi con nome. Datare un piatto di paesaggio a bordo giallo al tardo Seicento o al primo Settecento, e non all’Urbino di Raffaello, è la prima correzione che la maggior parte dei cataloghi deve ancora fare.

Carlo Antonio formò nella stessa bottega il nipote Candeloro Cappelletti e Carmine Gentili. Morì nel 1723. I figli cercarono lavoro fuori da Castelli. La formula di paesaggio che ereditarono è ciò che la ceramica non firmata più tarda imita.

Gentili, Cappelletti e le mani successive

Carmine Gentili nacque a Castelli il 16 luglio 1678. Rimasto orfano presto, fu posto dalla madre Giustina Cappelletti presso Carlo Antonio, suo cognato. È il più identificabile della generazione successiva perché firmava. La targa Il trionfo di Bacco e Arianna nel Museo di San Martino, a Napoli, è marcata GENTILI: P. 1717, da un’incisione di Gérard Audran di un Coypel perduto. Altri marchi documentati sono C. G. P. e C. ne G.li P. Prediligeva istoriati biblici e mitologici, un giallo forte e lumeggiature d’oro. Sedette nel consiglio pubblico di Castelli intorno al 1723 e morì nel 1763, lasciando la bottega ai figli Giacomo (morto egli stesso nel 1765) e Bernardino il Giovane (1727–1813).

Gli spolveri Gentili esposti nel museo di Castelli sono documenti di lavoro, non souvenir: carta punzecchiata usata per spolverare il carbone su un’invetriatura troppo morbida per un segno di grafite. I soggetti ricorrenti (l’Apollo e Pan di Vouet via Dorigny, Venere che castiga Amore, Didone) erano scorta di bottega. Una targa non firmata di quei soggetti è più probabilmente Castelli del secondo quarto del Settecento che un’invenzione unica.

Nicola e Candeloro Cappelletti portarono il paesaggio nel terzo quarto del secolo. Le scene di porto con un sole raggiante sono date a Nicola; una targa di Bonhams con figure su un lungomare lastricato fra rovine misurava 25.2 × 38.3 cm esclusa la cornice in legno dorato. Vasi coperti con paesaggio continuo, maschere e putti appartengono allo stesso giro, intorno al 1775.

Francesco Antonio Saverio Grue (nato il 7 marzo 1686, morto il 24 agosto 1746) sta un poco a parte. Prese una laurea in teologia e filosofia a Urbino nell’ottobre 1706 e amava scrivere il dottorato nelle firme. Un albarello del British Museum con Andromeda, datato 1717, è la prima opera firmata e datata dei suoi anni napoletani; dichiarò nel 1730 di vivere a Napoli dal 1717. Seguirono vasi da farmacia per la Certosa di San Martino nel 1729, un servizio per il protomedico Carlo Mondelli nel 1735 e, dopo il ritorno a Castelli nel 1736, orci firmati per la Santa Casa di Loreto nel 1739. Le biografie ottocentesche ne fecero un prigioniero della Vicaria che insegnava ai maiolicari napoletani in carcere. La Treccani, seguendo i documenti di Nicodemi, tratta la lunga prigionia come non provata: esiste lavoro datato per gli anni in questione.

Liborio Grue, nato il 13 ottobre 1702, lavorò ad Ancona, Atri, Castelli e Teramo. Il suo interesse era la figura, spesso dalle fresche dei Carracci; una coppa coperta al V&A è l’esempio pubblicato. Le date di morte variano fra il 1776 circa e il 1780 circa. Francesco Saverio, figlio di Francesco Antonio, nato a Castelli nel 1731, dipinse «all'uso d'Abruzzo» per la manifattura reale di maiolica a Caserta nel 1754–55. Era morto prima del febbraio 1800, quando la vedova chiese una pensione alla fabbrica borbonica. Il suo lavoro più tardo, compresa un’ovale del 1755 della Torre di Babele a San Martino, guarda già alla scala della porcellana e a un rococò più leggero.

Gesualdo Fuina, nato a Castelli il 19 aprile 1755 e morto lì nel 1822, è l’ultimo pittore che un collezionista di antichità incontra ancora alla pari. Con Michele De Dominicis (1781–1861) abbandonò il paesaggio barocco. Fondi bianchi, mazzi di tulipano, rosa e anemone alla tedesca (fioracci), un verde brillante e un rosso porpora steso a terzo fuoco (circa 700–800 °C) dalla metà degli anni 1780 cambiano la prova di datazione. L’oro torna come bordo in gusto di porcellana, non come lumeggiatura Grue dentro un paesaggio. Un piatto di Castelli con cavetto bianco e fiori rossi è tardo Settecento al più presto. Non è un Grue a bordo giallo.

Marchi, spolveri e ceramica non firmata

La Castelli firmata è l’eccezione. L’Handbook of Marks di Burton elenca ancora abbreviazioni utili, purché trattate come note di pittore e non come timbri di fabbrica:

  • C. A. G. o C. A. G. P. per Carlo Antonio Grue
  • L. G. P. per Liborio Grue
  • C. G. P., C. ne G.li P., GENTILI: P. con una data per Carmine Gentili
  • Berardino Gent. P. per Bernardino, il maggiore o il minore secondo la data
  • G. G. P. 1713 su un tondo di Giacomo Gentili il Vecchio (1668–1713)

Francesco Antonio firmava spesso per esteso, a volte con lo stile dottorale. Anastasio è quasi senza firme sicure; è stata proposta, non provata, una mattonella marcata AG.

Il rovescio di un piatto non firmato è più utile per lo stato di conservazione che per l’autore: segni di speroni, ritiri dell’invetriatura e ridipinture successive si vedono in luce radente. Spolveri e concordanza delle stampe datano la composizione. Un Bacco di Coypel-Audran, un cavetto dei Carracci o una Didone di Vouet-Dorigny collocano il pezzo nell’economia di stampe Gentili-Grue del 1680–1760 circa. Un porto con il sole di Nicola Cappelletti è di metà Settecento. Un fondo bianco con fioracci rossi è Fuina o successivo.

La Castelli dell’Ottocento e del Novecento, compreso il lavoro dell’Istituto d’Arte, riprese i cinque colori e il cavetto di paesaggio. Il disegno è di solito più grande, il giallo più piatto, il cavillo o assente o chimicamente uniforme. Il confronto con un piatto documentato (V&A C.250-1913; Met 53.225.78; Walters 48.1753) resta la prova pratica.

Errori comuni

Il primo è leggere l’istoriato di Castelli come Urbino. La pittura di storia urbinate delle botteghe Fontana e Patanazzi è di un secolo prima, le figure più grandi, la tavolozza diversa, il cavetto un palcoscenico narrativo. La Castelli del 1660–1740 è un paesaggio con piccole figure di contorno, un marli giallo o a girali, e nessuna iscrizione istoriato del tipo della ceramica raffaellesca.

Il secondo è dare ogni paesaggio non firmato a bordo giallo a Carlo Antonio. Candeloro Cappelletti, Carmine Gentili e le mani di bottega successive usarono la stessa formula. L’oro e una massa d’alberi bagnata e continua aiutano; non chiudono la questione.

Il terzo è trattare il rosso come parte della pentacromia storica. Non lo è. Il rosso e un fondo bianco da porcellana spostano la data alla generazione di Fuina o a un revival successivo.

Il quarto è fidarsi di un’etichetta «Castelli» su un vaso da farmacia senza guardare il gruppo Pompei-Orsini-Colonna e l’albarello del 1717 di Francesco Antonio. I vasi da farmacia di Castelli antichi e i vasi da farmacia Grue tardi sono secoli diversi.

FAQ

Come si data la maiolica di Castelli non firmata?
Prima dalla tavolozza, poi dal rapporto fra cavetto e marli, poi dalla fonte a stampa. Cinque colori di gran fuoco senza rosso, un cavetto di paesaggio e un bordo giallo a putti indicano il 1680–1740 circa. Fondo bianco e fiori rosso porpora indicano dopo il 1785 circa.

Le botteghe di Castelli usavano marchi di fabbrica?
Nessun marchio di fabbrica regolare. I pittori a volte firmavano con iniziali o con pinxit. La maggior parte dei piatti lasciava la fornace non firmata.

Qual è la differenza fra l’istoriato di Castelli e quello di Urbino?
L’istoriato urbinate del Cinquecento copia stampe di storia a grande scala di figura. L’istoriato di Castelli del Seicento e del Settecento è un’arte di paesaggio che riusa le stampe come scene piccole dentro un bordo decorativo.

L’oro su un piatto di Castelli è sempre successivo?
No. L’oro di terzo fuoco è documentato sul Francesco Grue tardo ed è caratteristico di Carlo Antonio e di Carmine Gentili. I bordi d’oro più tardi in gusto di porcellana stanno con Fuina.

Dove deve guardare un collezionista gli esemplari documentati?
Il Museo delle Ceramiche di Castelli (frammenti Pompei, mattonelle di San Donato, spolveri Gentili, sale Grue e Fuina); San Martino a Napoli; il V&A; il Metropolitan Museum; il Walters Art Museum; la collezione Acerbo a Loreto Aprutino.