Un reliquaire est un contenant fait pour garder et montrer une relique. Dans les inventaires italiens, l'objet est un reliquiario. La relique elle-même est une chose distincte : os (ex ossibus), étoffe (ex velo, ex veste), bois de la Croix (ex ligno S. Crucis), ou cendre. Les collectionneurs achètent le contenant. Les églises authentifiaient le contenu. Les deux questions ne se confondent pas.

Les ateliers italiens ont produit plusieurs formes types. Une teca est un petit boîtier vitré, souvent ovale ou circulaire, destiné à être porté ou suspendu. Un reliquiario a ostensorio repose sur un pied, comme un ostensoir, et ouvre un jour sur la relique. Un reliquiario a busto ou a statua est un buste ou une figure entière anthropomorphe. Un reliquiario a braccio prend la forme d'un avant-bras et d'une main. Une cassetta ou teca a cassetta est une boîte à face vitrée et à compartiments intérieurs. Le Catalogo generale dei beni culturali emploie ces types comme têtes de notice. Ils sont plus sûrs que l'anglais des marchands, qui ramène la plupart des exemplaires sur pied au seul mot « monstrance ».

Trente et le commerce postérieur

La session XXV du concile de Trente, tenue les 3 et 4 décembre 1563, imposa aux évêques d'enseigner la vénération licite des reliques et interdit de reconnaître des reliques nouvelles sans enquête épiscopale. Superstition et profit devaient être écartés du culte. Le décret n'a pas inventé le reliquaire. Il a changé les pièces écrites. Après Trente, une relique italienne portative qui pouvait être montrée en public devait voyager avec une autentica écrite et un sceau qui fermait le boîtier.

Cette piste de papier est le premier outil de datation du collectionneur. Une autentica romaine du 10 mai 1810, cataloguée par la Soprintendenza à Calestano (catalogue national 0800309626), est typique du formulaire imprimé du Vatican. Elle est en tête au nom de Fr. Giuseppe Bartolomeo Menochio, augustin, évêque titulaire de Porphyréon et préfet de la Sacristie apostolique. Le texte énonce que des reliques prises en des lieux authentiques, déjà documentées et scellées, furent placées dans une thèque, liées d'un cordon de soie rouge, et fermées du sceau du préfet en cire d'Espagne rouge (cera ispagnola). Permission est donnée de conserver les reliques, de les donner à d'autres, et de les exposer à la vénération publique. Christie's a vendu un reliquaire de la Vraie Croix en cuivre doré, avec un document romain apparenté délivré en décembre 1772 au nom de Fr. Nicolaus Angelus Maria Landini, alors préfet de la Sacristie apostolique, et contresigné le 22 juin 1778 pour le diocèse de Hradec. Les noms des préfets successifs se vérifient. Ils datent le scellement plus étroitement que le style seul.

La Congrégation pour les causes des saints a rappelé le principe dans une instruction du 8 décembre 2017 : les reliques des bienheureux et des saints ne doivent pas être exposées à la vénération sans un certificat ecclésiastique d'authenticité. Un sceau brisé n'est pas une lacune décorative. C'est une chaîne de garde rompue.

Sceaux, fils et la cédule

Sur une thèque fermée, le revers doit montrer un disque de cire à cacheter rouge, empreint d'armoiries épiscopales ou curiales. Des fils de soie traversent le boîtier et entrent dans la cire. Si les fils sont coupés ou si la cire a été refondue, l'autentica ne décrit plus l'objet que l'on a en main. Une teca a cassetta de Mondovì de 1664 (catalogue national 0100042402) conserve encore deux sceaux épiscopaux rouges entre le cadre de bois doré et le couvercle. La visite pastorale de l'évêque Domenico Trucchi en 1668–69 a enregistré la relique de saint Valère comme authentifiée le 31 octobre 1664 par Pietro Paolo Cantatore, vicaire général du diocèse. La même boîte contient un crâne sur une tablette de velours rouge et, dans vingt compartiments inférieurs doublés de damas rouge, des fragments d'os liés d'un fil doré. Le visiteur nota que beaucoup de ces noms (Modestus, Modesta, Lucina, Peregrinus, Prudentius) étaient tirés des cimetières romains. Angelo Torre a traité cette arrivée, à la fin du XVIIe siècle, de reliques romaines dans les vallées de Mondovì comme une campagne pastorale documentée, et non comme un folklore.

Une teca de bois plus simple, pour un fragment attribué au pape Clément, publiée d'après les fonds chartreux aujourd'hui à l'Archivio di Stato di Bologna, montre la même logique à plus petite échelle : une étiquette de parchemin sur l'os, des liens de textile blanc, quatre sceaux de cire rouge et des rubans de satin jaune aux angles du couvercle. Les archives conservent encore des autentiche pliées pour l'autel des reliques de l'église, datées tout au long du XVIIIe siècle.

Sous le verre, une cedula de papier nomme le saint et la classe de relique en latin abrégé : Ex Oss. S. Luciae V.M., Ex ligno S. Crucis, Ex veste S. Joannis. L'étiquette doit se trouver sous le verre, avec la relique. Un billet imprimé collé au dos d'un boîtier ouvert est un emballage postérieur.

Le décor autour de la relique est souvent de la paperolle : d'étroites bandes de papier doré ou coloré, roulées et collées en volutes, en feuilles et en rayons, parfois avec du fil métallique et des perles de rocaille. Les couvents produisirent ce travail à partir du XVIIe siècle. Ce n'est pas une marque d'une seule ville. Les thèques italiennes du XVIIIe siècle associent couramment la paperolle à un fond de soie rouge ou blanche. Un verre circulaire découpé à la machine et un bord de laiton chromé appartiennent à la fin du XIXe siècle et au XXe.

Ostensoirs sur pied

Le reliquiario a ostensorio baroque est la forme le plus souvent proposée comme antique. Une construction type, relevée sur un exemplaire ombrien d'environ 1690–1710 à Orvieto (catalogue national 1000060482), est une feuille d'argent sur une âme de bois, un pied de bois doré, une tige à nœud avec des chérubins, et un réceptacle mixtiligne à jour ovale. Hauteur 85 cm, largeur 37 cm. Le verre est inscrit en capitales : EX OSSIBUS S. JOAN. / URBEVET. VIRGO S. BERNARDI A.G. / EX OSSI VITI M. Le revers porte un sceau à deux champs. Le catalogueur note que la feuille métallique sur bois, avec d'infinies variantes décoratives, devint le modèle italien ordinaire aux XVIIe et XVIIIe siècles.

Un exemplaire d'atelier vénitien de 1731–35, dans l'église de Santo Spirito, à Dorsoduro (catalogue national 0500138260-0), est plus petit : 30 cm de haut, pied circulaire repoussé à volutes et têtes d'ange, jour ovale avec un monogramme marial au-dessous. Christie's a catalogué un reliquaire nord-italien en cuivre doré de la fin du XVIIIe siècle comme une rotonde vitrée sur une colonne à nœud et une base hexagonale évasée, haute de 9¼ inches. Les montures de cuivre doré et de bronze doré se jugent comme orfèvrerie. La dorure au feu, la ciselure et les poinçons d'atelier, lorsqu'ils existent, suivent les mêmes systèmes régionaux décrits pour le bronze doré italien. Ils ne s'échangent pas avec la dorure à l'eau sur bois.

Les ostensoirs et les bustes d'argent portent les poinçons pontificaux romains ou les poinçons de ville d'autres centres. Une cassette en argent doré et cristal de roche, non poinçonnée, peut encore être vénitienne par la construction : fil de filigrane passé à la filière, plaques de cristal, plan d'architecture. Les maisons de vente traitent de telles pièces avec prudence lorsque les poinçons manquent.

Bustes, bras et argenterie de trésor

Les reliquaires anthropomorphes sont plus anciens que Trente. Bustes et statues sont documentés dès le Xe siècle. La Sicile et Naples de la Contre-Réforme les multiplièrent.

Le Tesoro di San Gennaro à Naples montre encore les types essentiels dans une seule chapelle. Le buste d'or et d'argent du patron, daté de 1305 dans la littérature du Tesoro et commandé sous Charles II d'Anjou, contient les os du crâne. Un reliquaire d'argent du sang, de la même année, est associé à Robert d'Anjou. La chapelle, vouée en 1527, abrite aujourd'hui un ensemble de cinquante-trois bustes-reliquaires en argent des saints patrons de la ville. La mitre de Matteo Treglia, de 1713, faite pour vêtir le buste dans la procession de mai, est en argent doré, sertie de 3,326 diamants, 198 émeraudes et 168 rubis. Ces chiffres sont ceux du musée. Ils décrivent un objet de trésor, et non une thèque de paroisse. Les poinçons de l'argent napolitain (NAP, Parthenope, et poinçons d'atelier) sont la méthode de datation des bustes et des ostensoirs plus tardifs de la même ville. Andrea De Blasio, actif dans la première moitié du XVIIIe siècle, est attesté sur un reliquaire aujourd'hui au Museo Diocesano de Naples (catalogue national 1800028261).

Dans la cathédrale de Palerme, deux reliquaires-bras en bois des saints Generosi et Rosana, attribués à la seconde moitié du XVIIIe siècle, ont été étudiés pour la conservation en 2013. Chacun mesure environ 70 cm de haut. Le bois est du tilleul (Tilia). La base et le bras sont dorés à l'eau (a guazzo) sur bol ; les mains sont en feuille d'argent. Un glacis vert repose dans l'ornement ciselé. Les reliques sont des fémurs, identifiés par des inscriptions dans une logette d'argent. Le type dérive de bras plus anciens en argent et en or. Des versions moins coûteuses en bois doré fournirent les chapelles paroissiales qui ne pouvaient commander de l'orfèvrerie.

Les ostensoirs de bois doré partagent une culture de la dorure avec les cadres en bois doré romains et florentins : gesso, bol, feuille, et usure jusqu'à l'argile. Ils ne partagent pas une section. La tige d'un reliquaire est tournée et sculptée comme une sculpture. Un cadre de tableau est une moulure à onglet.

Corail, cristal et tabernacles peints

Les ateliers de corail de Trapani, aux XVIIe et XVIIIe siècles, fournirent calices, ostensoirs et reliquaires en cuivre doré et en corail sculpté. Le Museo Regionale Agostino Pepoli conserve le groupe de référence. Les familles pontificales collectionnèrent le même ouvrage. Un reliquaire de corail, d'argent et de laiton doré aux losanges Rospigliosi (Clément IX) a été publié avec un possible assemblage romain et une taille du corail trapanais. Vincenzo Renda, ouvrier du corail né en 1605 et établi au milieu du siècle via del Pellegrino, à Rome, paraît dans les comptes Barberini des années 1640. Le corail sur un reliquaire n'est pas automatiquement le corail de joaillerie de Torre del Greco. Le groupe liturgique de Trapani est un autre métier.

Le cristal de roche vénitien paraît sur des cassettes plus anciennes et sur des pendentifs baroques. Un pendentif de métal doré à couronne mobile, cartouche de cristal chantourné et lion de saint Marc est un type vénitien documenté du XVIIe siècle. Le cristal est le jour. La relique s'insère lorsque la couronne est soulevée. Les pendentifs de tourisme postérieurs répètent le lion en métal commun coulé, avec un verre moulé.

Un type italien médiéval distinct est le tabernacle siennois à pignon, dont le cadre est incrusté de chambres à reliques vitrées. Un ensemble fait pour l'Ospedale di Santa Maria della Scala est aujourd'hui partagé entre le Cleveland Museum of Art et le Fitzwilliam Museum. Ces objets relèvent de la technique du panneau peint, et non de l'orfèvrerie. Ils appartiennent à une discussion du Trecento et se voient rarement sur le marché privé.

De plus petites thèques italiennes siègent parfois dans les mêmes oratoires domestiques que les tablettes d'ex-voto peintes. La tablette enregistre un vœu acquitté. La thèque contient une relique. Les deux objets peuvent partager un trou de clou et une couche de suie. Ils se cataloguent séparément.

Ouvrages postérieurs et boîtiers ouverts

Les thèques du XIXe siècle sont courantes. Un exemplaire turinois du milieu du siècle se date par le sceau de l'archevêque Luigi Fransoni (1832–1862). Une soie pékin tissée au jacquard, en doublure, indique une date postérieure au premier quart de ce siècle. Une thèque circulaire de laiton de 1922, au Museo del Duomo de Fidenza, avec des billets imprimés pour Thérèse d'Avila et Marguerite-Marie Alacoque et le sceau de Raffaele Maria Virili, montre le format vatican moderne, à un diamètre de 4.65 cm.

Les boîtiers ouverts sont fréquents dans le commerce. Un verre remplacé, un fond de soie neuf, et un disque de cire qui ne correspond pas aux fils sont des réparations ordinaires. Elles ne rendent pas l'orfèvrerie moderne. Elles rendent la relique non authentifiée. Les marchands vendent parfois l'ostensoir vide comme orfèvrerie décorative. C'est une description honnête si le sceau a disparu.

Copies et pastiches emploient le métal hollandais, des vis brillantes, et un éclat à l'aspect de relique sur un velours neuf. Des tiges « baroques » coulées, aux têtes de chérubin identiques sorties d'un même moule, sont postérieures. La ciselure d'époque varie d'une tête à l'autre.

Le droit italien du patrimoine traite le mobilier d'église historique comme beni culturali lorsqu'il répond aux critères d'âge et d'intérêt du Codice dei beni culturali. L'exportation hors d'Italie peut exiger une licence. Les règles canoniques sur l'aliénation des reliques sont distinctes de cette procédure civile. Aucune des deux ne tient lieu d'un examen de l'objet.

État

L'argent et le cuivre doré se bossellent au pied et au nœud. Les âmes de bois retraitent et fendent la feuille. Le verre transpire et voile la soie. Une maladie du bronze active, ou des goupilles de fer qui suintent, demandent un traitement. Ne trempez pas une thèque scellée. Ne soulevez pas un sceau de cire pour voir la relique. Photographiez ensemble le revers, les fils et l'autentica. Relevez les mesures de l'objet entier, et non du seul jour.

FAQ

Quelle est la différence entre une thèque et un reliquaire-ostensoir ?

Une thèque est un petit boîtier vitré, souvent en pendentif. Un reliquaire-ostensoir repose sur un pied et présente la relique dans un jour, comme un ostensoir. Les deux peuvent être italiens, et les deux peuvent être scellés.

Un sceau de cire brisé détruit-il la valeur de l'orfèvrerie ?

Il rompt l'authentification ecclésiastique du contenu. L'argent, le cuivre doré ou le bois doré peuvent encore se juger comme orfèvrerie ou comme sculpture. La relique ne peut plus être décrite comme un fragment scellé et documenté.

Comment date-t-on une autentica du Vatican ?

Par le nom et l'office imprimés ou écrits en tête, d'ordinaire un évêque agissant comme préfet de la Sacristie apostolique ou un postulateur, et par la ligne de date. Ces officiers sont documentés. Le style de la thèque est secondaire.

Les bustes de San Gennaro sont-ils accessibles aux collectionneurs ?

Le buste du XIVe siècle et l'ensemble des cinquante-trois bustes d'argent des patrons appartiennent au Tesoro de Naples. Des bustes de paroisse et de couvent, pour d'autres saints, paraissent bien. Il faut les lire par les poinçons d'argent, les âmes de bois et toute autentica survivante, et non par le seul type du Tesoro.

La paperolle peut-elle servir à dater une thèque ?

C'est un indice d'appui. Du papier doré roulé à la main, aux volutes irrégulières, est compatible avec le travail de couvent des XVIIe et XVIIIe siècles. Il n'est pas exclusif à l'Italie. On le combine avec le sceau, le verre, et le métal ou le bois du boîtier.