La formule latine ex voto suscepto signifie « à la suite d’un vœu fait ». Dans les églises d’Italie, l’objet qui acquitte le vœu est d’ordinaire une petite planche peinte, un cœur d’argent, ou une plaque anatomique estampée. Les collectionneurs les rencontrent d’abord en lots détachés : une tablette fendue, avec un lit et un nuage, un cœur d’argent repoussé muni d’un anneau, un pied de tôle. L’identification commence par le type d’objet, le support et l’inscription. Le sanctuaire qui suspendait autrefois la pièce est la seconde question.

Les tablettes votives peintes, les tavolette votive, devinrent courantes en Italie dans les années 1490. Fredrika Jacobs et Mary Laven traitent cette décennie comme une rupture avec le fonds plus ancien de membres de cire et de plaques de métal. Les nouvelles planches sont narratives. Elles montrent un accident ou une maladie précis et, dans le même champ, la Madone ou le saint que l’on a prié d’intervenir. Ce sont des reçus, non des fragments de prédelle, ni des portraits de donateurs civiques.

Ce qu’est un ex-voto italien, et ce qu’il n’est pas

Le contrat est simple. Une personne en danger promet un don si le secours arrive. Le don peut être une somme, un pèlerinage, une longueur de cire, ou un objet qui figure le danger. Les sanctuaires antiques d’Italie et de Grèce recevaient déjà des parties du corps en terre cuite et en bronze. L’Italie médiévale et du début de l’époque moderne continua cette habitude anatomique dans la cire, puis dans la tôle argentée. La tablette peinte est un ajout plus tardif et local sur cette pratique plus ancienne.

Une tablette n’est pas un reliquaire et n’est pas un santino. Elle ne contient pas de saint. Elle n’est pas, à elle seule, la preuve qu’un miracle a eu lieu. Elle prouve que quelqu’un a payé l’image d’un vœu accompli.

Les cœurs d’argent et les plaques anatomiques relèvent du même contrat, mais d’un autre métier. Ils sont de série. Un cœur ressemble beaucoup à un autre. Une tablette est particulière : un enfant nommé, un navire nommé, une courtepointe reconnaissable, une façade d’église locale. C’est pourquoi les tablettes se datent de plus près que le métal anonyme, et pourquoi le métal est plus difficile à dérober à son sanctuaire sans être reconnu comme un type.

L’Italie méridionale produit encore les deux classes. Le même marché de Campanie qui fournissait les figures de presepe napolitain alimentait aussi les murs de la Madonna dell’Arco, à quelques kilomètres au nord du Vésuve. Les boutiques d’argenterie de Naples, dont les poinçons NAP et Parthénope sont traités ailleurs, fabriquaient cœurs, yeux et seins pour les mêmes pèlerins.

Comment lire une tablette peinte

Partir de la planche et aller vers l’extérieur. Ne pas commencer par le récit porté sur l’étiquette du marchand.

Support. Les tablettes anciennes sont de minces planches de bois, souvent du peuplier ou un autre bois local bon marché, peintes d’ordinaire en format horizontal. Mary Laven, à partir des murs couverts de la Madonna dell’Arco, donne la largeur ordinaire : vingt à trente centimètres. L’Istituto Centrale per il Catalogo e la Documentazione a publié des exemples de Tolentino dans cette fourchette : 21,5 × 18 cm pour une figure agenouillée de la fin du XVe siècle ; 30,8 × 20,5 cm pour un enfant du XVIIe siècle tiré d’un puits. Les pièces plus tardives apparaissent sur toile, sur papier collé au bois, sur fer-blanc (latta) et sur argile. Une huile du XIXe siècle sur toile, dans un cadre doré, reste un ex-voto si l’iconographie est votive. Ce n’est pas une tavoletta de la Renaissance.

Peinture. Les planches du XVe et du XVIe siècle sont d’ordinaire à la tempera. L’huile devient courante plus tard. La surface est souvent usée, vermoulue et repeinte. Les restaurations successives sont normales dans les collections de sanctuaire, et elles sont une des raisons pour lesquelles la datation est difficile. Un acrylique frais et uniforme sur une planche d’aspect ancien est un avertissement. De même un revers parfaitement propre, sans trous de clous, sans taches de badigeon de chaux, et sans pointes rouillées. Les tablettes étaient clouées ou liées par fil à la maçonnerie. Une planche qui n’a jamais été suspendue est soit un stock resté inutilisé, soit une image plus tardive faite pour y ressembler.

Composition. Le champ est partagé. La zone haute porte l’intercesseur : la Madone locale, un saint avec ses attributs, parfois une paire. La zone basse porte l’événement terrestre : un lit de malade, une chute de cheval, un navire dans un grain, une chaise d’accouchement, une prison. Laven note un classement thématique sur les murs de l’Arco (naufrages, voitures renversées, chambres d’hôpital), mais peu d’ordre chronologique. Des cartouches vides se rencontrent sur les types sériels de lit de malade ; le miracolato devait y inscrire un nom, et le laissa souvent en blanc.

Inscriptions. Ce sont les marques les plus utiles sur l’objet lui-même. Ce ne sont pas des poinçons d’atelier.

  • EX VOTO, en latin, est courant à Tolentino au XVIe siècle.
  • PER GRATIA RICEVUTA, d’ordinaire abrégé en P.G.R. ou PGR, est la formule italienne employée dans toute la péninsule, et encore écrite sur les tablettes modernes.
  • V.F.G.A. ou VFGA se développe en votum fecit, gratiam accepit (« il ou elle fit un vœu et reçut une grâce »). À la Madonna dell’Arco, ce groupe de quatre lettres est la marque propre du sanctuaire. Laven le relève peint dans un panneau blanc en forme de feuille, qui renvoie au tilleul du sanctuaire. La forme à la première personne, votum feci et gratiam accepi, apparaît aussi.
  • Les textes plus longs nomment le bénéficiaire, la ville et une date. À Lonigo, plus de soixante tablettes sur un échantillon d’environ 150 pièces anciennes portent au moins une date ou des initiales. L’une, publiée par les rédacteurs du catalogue de Lonigo, est la déclaration de 1506 de Messer Zaneto de Friza, de Longara, pour deux fils atteints de saignements de nez. Une autre, à Tolentino, nomme Donna Pira, une Génoise établie à Senigallia, et porte la date du 11 août 1493.

Les peintres non signés sont la règle. Un artiste nommé se vérifie sur un inventaire de sanctuaire, non sur une étiquette de cadre. L’ex voto de Giovanni Fattori, pour une chute de cheval via Augusta Ferdinanda, à Livourne, peint vers 1848 et conservé à Montenero, est documenté par les travaux des musées civiques (Vera et Dario Durbé), non par une attribution de marchand.

Les corpus de sanctuaire qui fixent les types

Une tablette sans sanctuaire est un type. Une tablette qui correspond encore à un corpus de sanctuaire publié est un document. Quatre collections fixent la norme italienne.

Madonna dell’Arco, Sant’Anastasia (Naples). Arcangelo Domenici, écrivant au début du XVIIe siècle, datait le culte du lundi de Pâques 1450, lorsqu’un jeune homme frappa une Madone peinte dans une arche. L’église actuelle fut commencée en 1593 ; le tempietto de Bartolomeo Picchiatti au-dessus de l’image date de 1621. Le sanctuaire conserve la plus grande collection de tablettes peintes d’Italie : environ 7 000 planches, une tablette de 1499 étant citée comme la plus ancienne. Le décompte de Laven pour les pièces antérieures à 1600 est d’environ 784, la plupart des années 1590. Paolo Toschi et Renato Penna en publièrent une sélection en 1971. Un centre d’études ouvrit en 1995 et un musée en 2000 (transféré en 2018, réorganisé en 2022). Un inventaire des années 1590 recensait l’argent, les étoffes et les rosaires, et omettait les planches peintes, de peu de valeur comme matière.

San Nicola, Tolentino (Marches). Nicolas de Tolentino mourut en 1305 et fut canonisé en 1446. Le musée du sanctuaire conserve 381 ex-voto peints sur bois, toile et papier, de la fin du XVe siècle au début du XIXe, et environ 140 ex-voto d’argent qui survécurent à la réquisition napoléonienne. Les pages de la commune arrondissent la série peinte à environ 400. Les tablettes anciennes y portent souvent EX VOTO ou PGR.

Madonna dei Miracoli, Lonigo (Vicenza). Des moines olivétains fondèrent le sanctuaire en 1486. Le musée installé dans l’ancienne sacristie, ouvert en 1997, conserve 353 tablettes peintes datées de 1486 à 1893, deux petites toiles de 1617, des cœurs d’argent et des cœurs brodés, et plus de 200 plaques anatomiques en tôle. Le catalogue de la Regione Veneto désigne la tablette donnée par Felipo Campese le 3 juin 1491 comme la plus ancienne tavoletta italienne datée avec certitude. L’Historia della gloriosa imagine della Madonna di Lonico de Giovanni Domenico Bertani (Vérone, 1605) traitait déjà les planches comme des preuves (in fede di). Un catalogue paroissial de 2005 demeure la référence.

Madonna delle Grazie, Montenero (Livourne). Le sanctuaire vallombrosain du Monte Nero est une archive maritime. Une exposition de 1981–82 aux Bottini dell’Olio, publiée chez Pacini, a catalogué les tablettes de marins. Don Luca Giustarini, interrogé en 2024, évaluait le total non exposé à environ 14 000 et la galerie suspendue à environ 700, pour l’essentiel du XIXe siècle et au-delà. Navires, tempêtes et accidents de quai à Livourne sont les sujets locaux. Italiavotiva enregistre le brigantin La Cesira, sous Giovanni Cochella, sauvé le 25 avril 1853, peint à la tempera sur papier. La tablette de la chute de cheval de Fattori est un peintre nommé dans un corpus de pièces maritimes anonymes.

D’autres ensembles anciens subsistent à Viterbe (Madonna della Quercia), à Césène, et à Ossuccio sur le lac de Côme (142 tablettes ; Sacro Monte de l’UNESCO, 2003). La restauration de 36 planches d’Ossuccio a été publiée en 2018 ; plusieurs avaient déjà quitté les lieux pour des collections privées montrées ensuite par la Fondazione P.G.R. Loreto est le cas qui avertit. Montaigne, à la Sainte Maison en 1581, trouva la chambre de brique tapissée de tablettes « jusqu’au sol ». L’essentiel de cette peau peinte ancienne a disparu.

Cœurs d’argent, membres de cire et autres offrandes de série

Les ex-voto anatomiques sont plus anciens que la tablette peinte et restent le don ordinaire dans beaucoup de sanctuaires. La Madonna dell’Arco suspend encore des pieds, des mains, des cœurs, des seins et de petites figures entières en métal de fabrication courante, avec des béquilles. Lonigo conserve plus de 200 plaques de tôle. La série d’argent de Tolentino est le haut de gamme de la même idée.

Les cœurs (cuori d’argento) se tiennent entre l’anatomie et l’emblème. Un lot de Bertolami Fine Art, trois ex-voto d’argent napolitains (XVIIIe–XIXe siècle), montrait une bouche, un bassin et un Cœur immaculé, les deux premiers inscrits V.F. – G.A. (voto fatto, grazia avuta). Les hauteurs allaient de 8,5 à 15 cm. L’ICCD enregistre un sbalzo d’argent en forme de cœur déjà présent dans un inventaire d’église de 1879. On les lit avec les poinçons employés sur l’orfèvrerie profane. La loi italienne (D.L. 251/99) prévoit les titres 800, 835 et 925 dans un ovale, plus une marque de fabricant ; voir le guide des poinçons de l’argent italien. Un « 925 » isolé, sans fabricant, ou un « R 925 » dans un rectangle, est du plaqué, ou un cœur touristique plus tardif.

La cire pose un autre problème de conservation. Les Benintendi, appelés aussi Fallimagini, fournissaient des effigies votives habillées à la Santissima Annunziata de Florence. Après 1468, la même famille tint la boutique de cire de la Madonna della Quercia de Viterbe jusqu’en 1609, succédant aux Ciffarelli. La Coróna di sessanta tre Miracoli della Nunziata di Firenze de Luca Ferrini (1593) mentionne déjà de la cire brisée, et les premières « tablettes » seulement à partir d’un miracle daté de 1544. Ce qui arrive sur le marché comme « ex-voto de cire de la Renaissance » est souvent un stock anatomique plus tardif. Des perles de corail ont suivi une partie des mêmes routes méridionales ; elles relèvent du commerce du corail de Torre del Greco, non du mur de tablettes.

Datation, copies et stock plus tardif

La prudence de Laven est la règle de travail. Les tablettes sont difficiles à dater : les matières étaient pauvres, les restaurations répétées, l’iconographie conservatrice, et la documentation mince. Un détail de costume (une fraise, un motif de courtepointe, une voiture de chemin de fer, un chariot d’hôpital) est plus solide qu’une « manière du XVIe siècle ». Les inscriptions datées peuvent avoir été ajoutées plus tard. Comparer le dessin des lettres avec la peinture qui est dessous. Un P.G.R. d’une écriture du XXe siècle, sur une planche vendue comme de 1600, est un don plus tardif ou un faux.

La production de série est ancienne. Les pharmacies vendaient des parties de cire au XVIe siècle ; une fresque d’apothicairerie à Issogne les montre suspendues au-dessus des pots. Les scènes peintes de lit de malade se vendaient aussi toutes prêtes, le cartouche laissé en blanc. Une composition répétitive n’est donc pas moderne pour autant. Ce qui est moderne, c’est le cœur de comptoir de bijouterie, la plaque de fer-blanc imprimée, et la tablette « antique » peinte l’an dernier sur du pin vieilli artificiellement.

Après le concile Vatican II, un certain nombre de paroisses ont retiré des murs l’encombrement des ex-voto. La Fondazione P.G.R. (Per Grazie Ricevute), établie à Milan en juillet 2013, existe à cause de cette purge. L’ensemble exposé compte un peu plus de 700 tablettes, du XVe au XXe siècle, sur bois, fer-blanc, toile et argile, achetées dans les années 1960 et 1970. Le père du fondateur en détenait autrefois plus de 6 500 ; la plupart sont allées au Museo del Paesaggio de Pallanza et au diocèse de Bergame. Le titre de propriété, dans ces cas, repose sur une aliénation paroissiale, non sur un vol dans un trésor fermé. Beaucoup d’autres tablettes errantes n’ont pas ce papier.

Provenance et le Codice

Les ex-voto qui appartiennent encore à un organisme ecclésiastique sont des biens culturels s’ils répondent aux critères du D.Lgs. 42/2004. L’article 10 vise les biens meubles d’intérêt artistique, historique ou ethno-anthropologique possédés par des entités ecclésiastiques reconnues. L’article 9 impose au ministère d’agir en accord avec l’autorité religieuse pour les besoins du culte. L’article 65 restreint l’exportation définitive des biens culturels déclarés ou vérifiés et, avec prudence, celle des biens détenus par des personnes publiques et des organismes à but non lucratif lorsqu’ils ont plus de soixante-dix ans. Une planche photographiée dans un catalogue de sanctuaire et proposée ensuite dans une vente à l’étranger est un problème de restitution, non une affaire.

Demander le sanctuaire, le numéro d’inventaire et la date de l’aliénation légale. Une tablette qui correspond à une photographie publiée d’Ossuccio ou de Lonigo doit être confrontée à ces catalogues avant tout paiement. Des collections privées constituées dans les années 1960-1970 peuvent être légitimes. Des pièces de famille qui n’ont jamais été suspendues dans une église le peuvent aussi. On ne peut pas supposer qu’une « peinture populaire, Italie, 1700 », dans un lot mêlé, est sortie proprement d’un mur de nef.

Les notes d’état sont des notes d’antiquaire ordinaires. Une vermoulure active, une tempera qui s’écaille et un argent oxydé demandent un restaurateur, non un produit d’entretien domestique. Ne pas nettoyer un cadre doré au feu ou à la feuille avec un produit pour métaux. Ne pas « compléter » un cartouche vide par un nom inventé.

FAQ

Que signifie P.G.R. sur un ex-voto italien ?

Per grazia ricevuta (« pour grâce reçue »). La formule enregistre que le vœu a été accompli. Le pendant latin, à la Madonna dell’Arco, est V.F.G.A. (votum fecit, gratiam accepit). Ni l’une ni l’autre de ces marques ne nomme un peintre.

Quel âge ont les tablettes votives peintes en Italie ?

Elles deviennent courantes dans les années 1490. La tablette de Felipo Campese à Lonigo, du 3 juin 1491, est le plus ancien exemple italien daté avec certitude dans le catalogue de la Regione Veneto. La Madonna dell’Arco cite une tablette de 1499. La pratique antérieure employait la cire, le métal et l’étoffe.

Les ex-voto italiens sont-ils signés ?

Presque jamais. Un artiste nommé (Fattori à Montenero est l’exception publiée) exige un dossier de sanctuaire ou de musée.

Comment distinguer une tablette de sanctuaire d’un panneau décoratif plus tardif ?

Chercher une planche mince et bon marché, des trous de suspension ou des taches de chaux, une tempera usée, et un champ partagé (le saint en haut, l’accident en bas). Un panneau neuf et épais, une estampe, un cœur de tourisme marqué du seul « 925 », ou une scène de genre sans intercesseur, n’est pas une tavoletta d’époque.

Peut-on exporter un ex-voto italien ancien ?

Pas librement, s’il est propriété d’Église ou bien culturel déclaré. Une tablette de propriété privée, âgée de plus de soixante-dix ans, peut encore exiger un attestato di libera circolazione. C’est l’exportateur qui dépose les pièces.

Les ex-voto anatomiques d’argent sont-ils poinçonnés ?

Parfois. Les pièces napolitaines du XVIIIe et du XIXe siècle peuvent porter des poinçons de ville et de fabricant ; beaucoup de petits cœurs n’ont jamais passé au contrôle. Un cœur de bijouterie moderne au titre 800 ou 925 est le souvenir d’un type, non un document de sanctuaire.

Le marché offre peu de planches de l’Arco de 1590, et beaucoup de lits de malade du XIXe siècle, de toiles maritimes et de cœurs d’argent non signés. L’intégrité de l’inscription, la correspondance avec un corpus de sanctuaire publié et une aliénation licite comptent plus qu’une légende qui dit « art populaire de la Renaissance ». Les ateliers qui peignirent ces planches n’étaient pas nommés. Les sanctuaires qui les gardèrent l’étaient. L’identification suit cet ordre.