L’albâtre de Volterra est un gypse, un sulfate de calcium hydraté à grain fin, pris dans les gisements nodulaires des collines autour de la ville toscane. Les catalogues de vente continuent d’appeler du même nom des vases touristiques plus tardifs, des bustes teints et des coulées de résine. Les objets plus anciens qui comptent pour les collectionneurs sont les urnes cinéraires étrusques, les pièces d’église du XVIe siècle, et les ouvrages d’exportation de la fin du XVIIIe et du XIXe siècle. Ces groupes ne partagent pas une seule méthode d’atelier. Ils partagent une seule pierre.

Le problème d’identification est physique avant d’être stylistique. L’albâtre de gypse cède sous l’ongle (Mohs 1,5–2). La calcite, l’albâtre dit égyptien ou oriental des vases pharaoniques, ne cède pas. Le marbre est plus dur encore, et cristallin. La chaleur, la teinture et le polyester peuvent fermer cet écart sur une photographie. Ils ne le ferment pas dans la main.

Du gypse, non du marbre

Le minéral volterran est CaSO4·2H2O, la même chimie que le plâtre de Paris. Il s’est formé en blocs ovoïdes compacts (arnioni ou ovuli) dans le gypse messinien, la panchina du parler des carriers. Le Consorzio Turistico Volterra date ces évaporites d’environ 26–7 millions d’années. L’argile et les oxydes de fer ont été chassés vers la peau de chaque nodule ; les veines sombres en sont la trace. Les blocs de travail courants pèsent 100–500 kg. Il existe de plus grands arnioni. On les prélève par morceaux, parce qu’une fracture interne ruine un tournage.

Les noms d’atelier des variétés restent en usage :

  • Scaglione : la pierre blanche courante, plus ou moins translucide, le corps habituel des vases et des lampes.
  • Agata : la plus dure et la plus rare, du jaune à l’ambre foncé ; une pierre rouge de ce groupe n’est plus extraite.
  • Bardiglio : gris, beige ou orange, assez veiné pour passer pour du marbre au premier coup d’œil.
  • Pietra a marmo : fond blanc à veines gris clair, rouges ou vertes, comparé sur place au Calacatta.
  • Cinerino (cenerino) : gris cendre, souvent opaque.
  • Pietra gialla : un jaune vif, peu commun.

Le blanc le plus fin, tiré historiquement autour de Castellina Marittima aussi bien qu’à Volterra, partait à Florence pour les figures. Les qualités plus communes étaient tournées en ville en vases, luminaires et petits ornements, puis expédiées par Livourne, Pise et Florence. Les notices Corsi d’Oxford traitent Volterra et Castellina comme les sources toscanes du gypse et les tiennent distinctes du travertin de calcite rubané vendu comme albâtre oriental.

Une comparaison utile, dans la même famille du gypse toscan, est la scagliola italienne. La scagliola est une pâte mêlée. L’albâtre de Volterra est la pierre elle-même.

Les urnes étrusques et la longue interruption

Les Étrusques de Velathri rencontrèrent la marne gypseuse dès la fin du VIIIe siècle av. J.-C. La Tomba di Badia emploie des dalles de cette marne. Les monuments funéraires sculptés en albâtre véritable ne commencent qu’au IIIe siècle av. J.-C., peut-être sous des mains formées à la grecque. Pendant trois siècles, la pierre fut réservée aux coffres cinéraires et à leurs couvercles. Les objets civils sont presque absents. Les exceptions citées à Volterra sont un cratère et un petit groupe d’une femme avec un enfant, tous deux encore funéraires.

Le Museo Etrusco Guarnacci conserve plus de 600 urnes étrusques en « tufa » local (un calcaire, non un tuf volcanique), en terre cuite et en albâtre. L’albâtre fut la matière la plus chère à partir du IIIe siècle tardif : coffres de 60–100 cm de long, taillés en bas-relief, parfois peints de couleurs minérales et à l’occasion dorés. La pierre préférée était chaude, ivoire, légèrement veinée, proche du marbre dans l’effet. Les sculpteurs étrusques ne « bouillaient » pas la pierre, chauffage plus tardif employé pour tuer la translucidité. D’anciennes exploitations ont été repérées à Ulignano et à Gesseri, près de la ville. Castellina a de vieilles tailles que la tradition locale dit étrusques ; la distance rend peu probable un va-et-vient antique régulier depuis cette carrière.

La production déclina sous Rome, quand le marbre des Apuanes supplanta le gypse local, et s’arrêta presque au Moyen Âge. Deux petits chapiteaux du XIIe siècle, probablement de San Giusto ou de son monastère, sont les survivants médiévaux documentés : une sirène à deux queues et des aigles avec un phylactère, lus aujourd’hui comme des fragments d’un ciborium ou d’un ambon.

Le mobilier d’église, puis les pièces d’exportation

Le métier moderne commence au milieu du XVIe siècle avec les objets sacrés. Bartolomeo Rossetti est attesté en 1549 avec une paire de candélabres d’albâtre donnée par un Volterran à une église de Florence. Son frère Giovan Paolo et leur père Francesco travaillaient la même pierre ; le tournage au tour est attribué à ce milieu. Leonardo Franceschini fit un tabernacle pour San Pietro en 1567. Cammillo Spenditori y ajouta des candélabres en 1575. Le grand ciborium de Sant’Andrea (1574) est aujourd’hui au Museo d’Arte Sacra.

La production du XVIIe siècle resta ecclésiastique jusqu’à la seconde moitié du siècle, lorsque parurent des pièces privées moins chères : copies d’après l’antique, bustes, vases, et petites lampes de chambre qui logeaient une bougie dans un vase translucide. Les tabatières de la fin du XVIIIe siècle se vendaient bien. Un article courant, plus discret, était l’anima, une perle d’albâtre envoyée à Rome pour être enrobée en fausse perle, pour les rosaires et le vêtement.

La rupture d’organisation est l’Officina Inghirami, ouverte en 1791 par Marcello Inghirami Fei dans le monastère supprimé de San Dalmazio. L’atelier employait environ cent mains et tenait une école de dessin et de sculpture. Un manifeste en langue française s’adressait aux amateurs d’art antique. Le programme était surtout de reproduction : l’Hercule Farnèse, l’Apollon du Belvédère, Léda, des caisses de pendule, des vases pour les pièces néoclassiques, de petites arcades et des obélisques. Chaque pièce devait porter une marque d’initiales entrelacées pour Fabbrica Marcello Inghirami Fei Volterra. L’occupation française de la Toscane en 1796 coupa le trafic de Livourne. La fabrique ferma en 1799. Les pièces marquées qui subsistent sont rares. Un poinçon Inghirami aux initiales entrelacées est une preuve lorsqu’il est présent. Son absence ne prouve rien.

Après 1815, des hommes formés dans cet atelier ouvrirent leurs propres locaux. Les décennies 1850–1870 furent les plus fortes du siècle. Des marchands itinérants (viaggiatori) accompagnaient les caisses de Livourne à Londres, puis vers l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, l’Inde et l’Extrême-Orient. Enrico Fiumi et des rapports ministériels plus tardifs nomment des maisons comme Falchi, Tangassi, Giovannoni et Topi parmi celles qui envoyaient des agents à l’étranger. Giuseppe Viti (1816–1860), dont la maison est aujourd’hui le Palazzo Viti, est le mieux documenté de ce groupe. La biographie familiale enregistre des années d’enfance aux États-Unis, un voyage profitable en Amérique du Sud achevé en 1845, et un dernier voyage, de 1846 à Lucknow, où Wajid Ali Shah acheta le stock. Viti revint en 1849 et acheta le Palazzo Incontri. L’appellation volterrane plus tardive d’« émir du Népal » appartient à cette tradition de maison et ne doit pas être inscrite dans un catalogue comme une charge indépendante.

Son frère Amerigo Viti mit au point le commesso volterrano : albâtre durci par chauffage et trempe, puis teint et débité pour des plateaux de table qui imitent la pietra dura florentine, avec un vocabulaire floral et géométrique plus simple. Les contacts avec l’Opificio delle Pietre Dure sont documentés à partir de 1852. En 1858, Léopold II décerna une décoration industrielle de première classe. Une rare table en albâtre durci demeure au Palazzo Viti, avec deux candélabres de près de quatre mètres de haut, faits pour Maximilien du Mexique par la maison Tangassi, avec le concours de toute la ville, et jamais expédiés après sa chute.

Les formes du XIXe siècle suivent le même goût du Grand Tour qui remplissait les magasins d’antiquités de Florence : vases all’etrusca à festons, coupes d’Ariane, copies d’après Canova (les Trois Grâces, l’Apollon, la Vénus, l’Arrotino), et un ornement orientalisant mêlé (lotus, dragons) sur des corps classiques. Les caisses de pendule plus anciennes d’Inghirami se tiennent dans le même champ décoratif que les pendules antiques italiennes, bien que la caisse soit en gypse, non en marbre ni en bois.

Comment se fait une pièce de Volterra

Quatre métiers se partagent encore le travail. Les squadratori équarrissent et dressent. Les tornitori tournent les formes circulaires et sphériques au tour (autrefois un tour à perche, plus tard un tour à pédale ou un tour motorisé). Les ornatisti taillent l’ornement en relief. Les scultori tirent les figures du bloc, à main libre ou d’après des moulages en plâtre. Le nodule qui entre est scié en cylindre, monté, et réduit avec des outils plus proches du travail du bois que de la mise aux points du marbre. La finition est à l’huile (aujourd’hui souvent de la vaseline) plutôt qu’un poli de marbre. Les parois minces des lampes et des vases sont voulues : la pierre est vendue comme une matière qui porte la lumière.

Indices de construction qui appuient une date d’atelier :

  • Traces d’outil. Anneaux continus de tour sur les intérieurs et les dessous ; traces de ciseau et de râpe dans les creux, qu’un moule ne peut pas copier.
  • Assemblages. Les grands candélabres et les vases composites sont sectionnés et collés. Les joints de vieille colle d’os brunissent et coulent. L’époxy moderne est vitreux dans un éclat.
  • Poids et température. Le gypse est plus froid et plus léger qu’un objet de marbre de même format. Les coulées de résine sont plus légères encore, et plus chaudes au toucher.
  • Translucidité. Une lampe de poche au bord ou au pied d’un scaglione montre une lueur chaude et égale, avec des plages nuageuses. Le « marmo di Castellina » traité à la chaleur est opacifié à dessein. La résine luit de façon uniforme, souvent avec des bulles prises dans la masse.
  • Marques. Les initiales entrelacées d’Inghirami sont rares. Giuseppe Bessi (Volterra, 1857–1922 ; atelier à partir de 1879) signait les bustes Prof. G. Bessi, Prof.re G. Bessi, ou Studio Prof. G. Bessi, parfois avec Made in Italy ou un titre gravé sur le socle. Son atelier a produit des répliques de son vivant. Les « d’après Bessi » et les bustes de salon non signés, en pierre blanche mêlée de pierre teinte, forment un champ plus tardif et encombré.

Christie’s a catalogué le type tardif courant sans nom de fabricant : une lampe-urne en albâtre italien, vers 1900, le corps orné de figures classiques en bas-relief, haute de 41,3 cm. Cette description convient à des centaines de pièces d’exportation non signées. La qualité du relief, l’épaisseur de paroi et la variété de la pierre comptent plus que le mot « italien » dans un intitulé de lot.

Pierre authentique, objets plus tardifs

« Plus tardif », sur ce marché, couvre plusieurs choses différentes. Toutes ne sont pas des faux. Toutes ne sont pas de Volterra.

Gypse traité à la chaleur, vendu comme marbre. Les ateliers plongent les sculptures dans l’eau et portent la température presque à l’ébullition. Une déshydratation partielle réduit la translucidité et donne un blanc mort, d’aspect marbre (marmo di Castellina). Mal conduit, le traitement rend la surface crayeuse. L’ongle la raye encore. La sculpture de marbre italienne de la même époque a un scintillement cristallin et ne prend pas cette rayure. Le test se fait sur un pied déjà meurtri ou sous une base, jamais sur un visage.

Albâtre teint et coloré. La pierre est poreuse. L’immersion complète dans un pigment chauffé produit des rouges corail, des gris et des violets, employés sur les bustes de type Bessi et sur des groupes de fruits et de figures moins chers. Une couleur qui reste en surface et s’arrête à un éclat est une teinture. Une couleur qui se poursuit dans une cassure est plus probablement un oxyde naturel.

Calcite et onyx-marbre. La calcite rubanée d’Égypte ou du Mexique (« albâtre oriental », « onyx albâtre ») est un carbonate. Elle résiste à l’ongle et fait effervescence à l’acide chlorhydrique dilué. Le gypse, non. Ne pas poser d’acide sur un objet fini. Employer le test de la rayure sur un point caché, ou laisser la chimie à un restaurateur.

Gypse espagnol et autres gypses. Les gisements d’Aragon alimentent une grande part du commerce moderne. L’albâtre médiéval anglais (Nottingham, Chellaston) est le même minéral, dans un grain différent et une iconographie différente. Ni l’un ni l’autre n’est volterran d’origine. La structure nodulaire, le scaglione ivoire chaud et une filière d’atelier toscan documentée sont les signatures locales. Une dalle d’architecture espagnole ou un panneau de tombeau anglais est un autre objet, même lorsque l’indice de Mohs coïncide.

Poudre coulée et résine. Les ateliers volterrans eux-mêmes distinguent depuis longtemps la pierre taillée des figures coulées dans une poussière d’albâtre liée au polyester. Lignes de moule, multiples identiques, bulles d’air et lustre savonneux sont typiques. La matière ne se raye pas comme le gypse et ne montre pas, à l’éclat, un intérieur cristallin ou nuageux.

Séries touristiques. Dès la fin du XIXe siècle, le commerce sépara ce que les alabastrai appelaient opere di pregio de la roba commerciale : Tours de Pise, encriers, petits animaux, et lampes taillées pour des montures électriques. Les urnes électrifiées de forme plus ancienne ont souvent un puits percé plus tard, une tige de laiton et une douille du XXe siècle. La pierre peut être d’époque. La lampe ne l’est pas.

« Bessi » d’atelier et de tourisme. Le travail signé du vivant de Giuseppe Bessi, qui dirigea l’école d’art de Volterra, est une catégorie. Les répliques d’atelier d’après ses modèles en sont une autre. Les jeunes filles non signées, en marbre mêlé d’albâtre, au laurier et au titre romantique, en sont une troisième, encore courante dans le commerce. Traiter la signature, la pierre, et la taille des cheveux et des paupières comme trois questions séparées.

La Società Cooperativa Industriale Magazzino di lavori in alabastro fut fondée en 1895 (472 membres et 35 apprentis) pour entreposer et contrôler le travail ; elle prit le nom d’Artieri en 1908, après la visite de Gabriele D’Annunzio. Umberto Borgna, nommé directeur technique et artistique en 1933, orienta la coopérative vers des lampes, des boîtes et des cadres dessinés pour un intérieur bourgeois. Ces objets des années 1930 sont d’authentiques produits de Volterra. Ce ne sont pas des pièces d’exportation néoclassiques du XIXe siècle. Une marque de garantie plus tardive, liée au Consorzio Produttori dell’Alabastro, n’apparaît qu’à partir du début des années 1980.

Les collections de référence de la ville gardent la séquence lisible : urnes étrusques au Guarnacci ; outils, tours à perche et design plus tardif à l’Ecomuseo dell’Alabastro, au Palazzo Minucci-Solaini, via dei Sarti 1, à côté de la Pinacoteca ; ameublement de haut niveau du XIXe siècle au Palazzo Viti.

État

Le gypse est légèrement soluble. Un lavage domestique ternit une face polie et la rend crayeuse. Une forte chaleur chasse l’eau de cristallisation et laisse de l’anhydrite opaque ; c’est pourquoi les minces plaques de vitrage et les coupes de lampe cèdent près des ampoules chaudes. L’usage en extérieur n’est pas historique pour cette pierre et la ronge. Les vieilles finitions à l’huile jaunissent. Les assemblages à la colle d’os coulent dans les pièces humides. Les manques de bord et de pied sont attendus. Un restaurateur peut teinter un comblement de gypse. Un comblement au polyester se lit, sur la photographie, comme une tache morte.

Ne pas mouiller une surface pour prouver qu’il s’agit de gypse. Le test de la rayure sur un point déjà endommagé, une lumière rasante sur les anneaux de tour, et un regard à travers une lèvre mince suffisent pour un premier tri.

FAQ

L’albâtre de Volterra est-il le même que l’albâtre égyptien ?

Non. La pierre de Volterra est du gypse. La plupart des vases antiques d’« albâtre » égyptien sont en calcite. Le mot anglais commun aux deux est un piège de collectionneur, non un fait de minéralogie.

Toute pièce ancienne d’atelier portait-elle une marque ?

Non. La marque entrelacée d’Inghirami était prescrite pour une fabrique qui dura huit ans. La plupart des vases et des lampes d’exportation du XIXe siècle sont non signés. Les signatures de Bessi relèvent d’une pratique plus tardive de sculpture de salon, et elles sont largement copiées.

Comment distinguer une coulée de résine d’un gypse taillé ?

Par l’éclat, le poids et la lumière. Une coulée est plus légère, souvent plus chaude au toucher, et peut montrer des joints de moule ou des bulles. Un scaglione taillé montre une translucidité nuageuse et, dans un manque, un intérieur de gypse à grain saccharoïde que l’ongle marque.

Peut-on nettoyer l’albâtre chez soi ?

Pas à l’eau, au détergent ni au savon commercial pour la pierre. Ces produits enlèvent l’huile et relèvent le grain. Dépoussiérer seulement. Tout lavage revient à un restaurateur capable de séparer l’huile d’origine d’un vernis plus tardif.

Les pièces traitées à la chaleur sont-elles des faux ?

Non, lorsqu’elles sont vendues comme gypse traité. Elles deviennent trompeuses si on les offre comme marbre de Carrare ou marbre statuaire. Le test de l’ongle sous la base règle la matière. Le style et la construction doivent encore régler la date.