Les collectionneurs qui cherchent des horloges anciennes italiennes partent souvent d’une comparaison qui les égare. Une horloge de parquet anglaise en chêne et un cartel français doré sont des types bien répertoriés. Le travail italien n’est pas une version provinciale de l’un ni de l’autre. Les apports propres à la péninsule sont une astronomie publique plus précoce, un bref essor d’horloges de nuit silencieuses au XVIIe siècle, et, plus tard, des pendole régionales dont les caisses suivent le mobilier local de plus près que Paris ou Londres.

Le marché étiquette encore mal. Un chapiteau de noyer garni d’un mouvement suisse postérieur devient « italien, XVIIIe siècle ». Une horloge peinte en forme d’autel, à disque des heures tournant, est cataloguée comme une pendule de cheminée générique. Le type qui compte a un nom en italien — orologio notturno — et un atelier documenté dans la Rome pontificale. L’essentiel de ce qu’on vous proposera vraiment est plus tardif : une horloge de parquet régionale, une pendule de table vénitienne laquée, ou une caisse du XIXe siècle garnie d’un mouvement français ou suisse. Datez la construction avant de dater le récit.

Les mêmes pièces qui contenaient ces horloges contenaient des cabinets de noyer et de la marqueterie. Pour le langage mobilier de ces intérieurs, voir le guide du mobilier ancien italien et le guide de la marqueterie Maggiolini. Les caisses d’horloges de nuit portent parfois des plaques de pierre dure ; cette technique est un métier florentin à part, traité dans la pietra dura florentine.

Les horloges publiques avant le pendule domestique

La réputation la plus ancienne que l’Italie ait conservée en horlogerie est civique, et non domestique. À Padoue, Jacopo Dondi construisit une horloge astronomique publique en 1344. Son fils Giovanni Dondi dall’Orologio acheva en 1364 une machine bien plus ambitieuse, l’Astrarium : sept cadrans, 107 pièces mobiles, entraînée par un seul poids, montrant le Soleil, la Lune et les cinq planètes alors connues, avec les calendriers du jour. Giovanni documenta le projet dans le Tractatus astrarii. L’horloge originale est perdue ; des reconstitutions existent, dont une associée au Museo Nazionale della Scienza e della Tecnologia Leonardo da Vinci de Milan.

Cette ambition médiévale n’est pas ce que l’on achète en vente. C’est la raison pour laquelle les collectionneurs italiens traitent encore les horloges de tour (orologi da campanile) comme une ligne sérieuse, et pourquoi un horloger provincial plus tardif qui construisit aussi des mouvements d’église — Bertolla dans le Trentin, Ferracina en Vénétie — se place au-dessus d’une pendule anonyme au joli chapiteau.

Galilée, Huygens, et ce que l’Italie a réellement inventé

Galileo Galilei décrivit le quasi-isochronisme du pendule et, tard dans sa vie, tenta de le placer dans une horloge. La lettre de Vincenzo Viviani du 20 août 1659 au prince Leopoldo de’ Medici, conservée dans le récit de l’épisode au Museo Galileo, est la source à employer. En 1641, à Arcetri, déjà aveugle, Galilée expliqua à son fils Vincenzio un dispositif pour régler par un pendule les horloges à poids et à ressort. Il mourut le 8 janvier 1642. Vincenzio ne commença un modèle qu’en avril 1649. Christiaan Huygens produisit de son côté une horloge à pendule qui fonctionnait en 1656–57.

L’Italie a donc une revendication théorique documentée et un prototype familial inachevé. Elle n’a pas la priorité de l’horloge domestique à pendule comme produit européen. Ce que Rome inventa, quelques années après Huygens, fut un autre objet de chambre : une horloge que l’on pouvait lire dans le noir, sans qu’un échappement à roue de rencontre, en battant, vous tienne éveillé.

L’horloge de nuit : Campani, Callin et le cadran peint

La notice de catalogue de David Thompson sur une horloge de nuit du British Museum, de Pietro Tommaso Campani (Rome, 1683), est le récit anglais le plus clair. En 1655, le cardinal Farnese reçut l’ordre de fournir au pape Alexandre VII Chigi une horloge qui montrerait les heures la nuit — et non en plaçant une bougie devant une pendule de table ordinaire. Trois frères de San Felice, en Ombrie, Giuseppe, Pietro Tommaso et Matteo Campani, travaillaient à Rome comme horlogers du pape. En 1656, l’une de leurs horloges fut présentée au cardinal. Ils reçurent un privilège, contesté par la suite, et continuèrent à fabriquer le type.

La construction est précise. On ne lit pas les heures sur des aiguilles d’un cercle des heures ordinaire. Un disque tournant, percé de deux ajours opposés, tourne derrière une ouverture en demi-cercle. Une lampe à huile à l’intérieur de la caisse éclaire le disque. L’atelier Campani mit aussi au point un échappement silencieux, pour que l’horloge de chambre ne batte pas. L’exemplaire du British Museum est inscrit Petrus Thomas Campanus Inventor Rome 1683. Sa caisse est un travail romain typique de la fin du XVIIe siècle : placage d’ébène, montures de laiton doré, plaques de pierres semi-précieuses, colonnes peintes en imitation de marbre bleu, double fronton complexe, et tiroir dissimulé pour la clé de remontage. Le cadran peint montre les quatre âges de l’homme, les quatre moments du jour, et Chronos.

Le Museo Poldi Pezzoli de Milan détient la plus importante collection publique d’horlogerie ancienne en Italie — environ cinq cents pièces, enrichie en 1973 du don de Bruno Falck, soit 129 horloges mécaniques. Son horloge-autel de Giovanni Pietro Callin (vers 1660–70) est le type dans une vitrine civique. La caisse ébénisée suit un retable de la Contre-Réforme. Des disques indiquant les heures tournent dans une ouverture en demi-cercle. Le cadran peint, attribué à Giovan Battista Gaulli (Baciccio), montre la Vérité tenant le soleil, le Temps ailé, et le Mensonge dans l’ombre. Le musée est explicite : peindre le cadran, pratique typique des horloges italiennes, ne commence qu’entre 1660 et 1670.

La monographie de Silvio Bedini sur Giuseppe Campani note qu’on conserve davantage d’horloges de Giuseppe que de tout autre horloger italien du XVIIe siècle. Il fut aussi un fabricant d’instruments d’optique de rang européen. Pour le collectionneur, cela compte d’une façon pratique : une horloge de nuit Campani signée est un objet de musée. Une « horloge-autel » peinte plus tardive, à mouvement français conventionnel et à toile du XIXe siècle, n’en est pas une.

Les horlogers régionaux du XVIIIe siècle

Une fois le pendule devenu courant, l’horlogerie italienne ressembla au mobilier italien : ateliers régionaux, signatures latinisées, caisses qui suivent le bois et la laque du lieu.

Bartolomeo Antonio Bertolla (1702–1789) naquit à Mocenigo di Rumo, dans le Trentin. À dix-sept ans, il fut apprenti en Autriche chez Johann Georg Butzjäger, à Neulengbach ; un diplôme de corporation daté du 27 décembre 1722, de Sankt Pölten, est conservé au Museo della Scienza e della Tecnologia de Milan. De retour dans le Val di Non, il construisit et répara des horloges de tour pour les campaniles du Trentin, et fit des horloges domestiques de parquet et de cheminée pour l’aristocratie du Trentin et du Tyrol — caisses de bois sculpté, doré et marqueté. Avec le prêtre-astronome Francesco Borghesi, il construisit des pendules astronomiques ; la plus importante, présentée à Marie-Thérèse d’Autriche, est aujourd’hui au Smithsonian. Le travail signé porte son nom, parfois avec Rumo ; une pièce de musée porte le monogramme ABB. En 1959, le musée acquit et reconstitua l’ensemble de son atelier.

Bartolomeo Ferracina (Solagna, 1692–1777) est le pendant en Vénétie. Treccani le présente comme un ingénieur qui reconstruisit le pont de bois de Palladio à Bassano après l’inondation de 1748, et qui conçut aussi des horloges et des machines hydrauliques. Il fit des horloges de tour dans l’arrière-pays de Bassano et des pendules de table signées en latin Bartholomeus Ferracina in Venetia. Les notices de marchands d’une pendule de table vénitienne du milieu du siècle, dans l’orbite du Poldi Pezzoli, décrivent une caisse laquée barocchetto et un mouvement à trois rouages — le même goût de la lagune qui produisit le mobilier peint et, dans d’autres pièces, les lustres vénitiens.

Mario Gambelli, attesté en 1766, est documenté au Metropolitan Museum of Art par une haute horloge de parquet italienne. La forme latine Marius Gambelli Bononiensis, sur une horloge-lanterne apparentée, renvoie à Bologne ; l’exemplaire du musée nomme Montalboddo, l’ancien nom d’Ostra, près d’Ancône. Le catalogue du Met est utilement prudent : le chapiteau de noyer est du XVIIIe siècle ; le corps paraît postérieur, et trop court pour une marche d’une journée entière. C’est le problème de l’horloge de parquet italienne en un seul objet — un beau chapiteau, un corps compromis ou associé.

Christie’s a catalogué le même décalage à l’envers : une horloge de parquet italienne en noyer, la caisse peut-être vénète, abritant un mouvement de lanterne anglais associé, signé George Clarke, de Leadenhall Street. Une caisse italienne ne rend pas italien un mouvement anglais. Une signature anglaise ne rend pas anglais un chapiteau vénitien.

Comment identifier une horloge italienne

Travaillez dans cet ordre. Photographiez le cadran, les platines du mouvement, les assemblages de la caisse et le pendule avant que quiconque ne « range » la pièce.

1. Nommez le type. Caisse architecturale peinte, disque des heures tournant dans une lunette, chambre de lampe ou traces de suie à l’intérieur : horloge de nuit, ou horloge-autel. Haute caisse de bois, avec un pendule derrière la porte du corps : pendola a cassa lunga. Caisse plus petite, pour un coffre ou une console : pendola da mensola. Un cartel de bronze doré à suspension par fil de soie est d’ordinaire français, et non italien.

2. Lisez le cadran comme un problème de peinture. Les horloges de nuit italiennes des années 1660–80 traitent le cadran comme un petit retable. Une toile de remplacement plus tardive, ou une scène imprimée sous verre, n’est pas un travail de la période Campani. Les cercles des heures à chiffres romains, ordinaires, à deux aiguilles, appartiennent aux horloges à pendule plus tardives.

3. Préférez le mouvement au cadran. Les signatures sur la platine arrière ou sur le coq sont plus difficiles à contrefaire qu’un nom peint sur le cercle des heures. Les horlogers italiens latinisaient souvent : Petrus Thomas Campanus, Bartholomeus Ferracina, Marius Gambelli. Un mouvement français poinçonné au XIXe siècle dans une caisse « baroque italien » est un mariage.

4. Rattachez la caisse à une région de mobilier. Horloges de nuit romaines : ébène ou bois ébénisé, montures dorées, parfois pietra dura. Pendules de table vénitiennes : laque, sculpture barocchetto, fonds peints. Horloges de parquet de l’Italie du Nord : noyer, chapiteaux à arc brisé, corps plus courts que ceux d’une horloge anglaise de huit jours. Une caisse marquetée de type Maggiolini est un goût de mobilier lombard appliqué à une horloge, et non la preuve d’un ébéniste célèbre.

5. Ne traitez pas « Made in Italy » comme une marque d’antiquité. Les estampilles de pays d’origine relèvent d’une législation d’importation plus tardive. Leur absence sur une horloge du XVIIIe siècle ne prouve rien. Leur présence sur une pièce vendue comme de 1680 est une contradiction.

6. Demandez si la caisse et le mouvement ont grandi ensemble. Des trous de vis qui ne coïncident pas, un pendule trop court pour le corps, une planche de siège retaillée, ou un mouvement français à suspension de soie dans une caisse d’horloge de nuit sont les indices habituels.

État, restauration et exportation

Les horloges de nuit sont des objets à lampe. Suie, fatigue due à la chaleur et panneaux peints remplacés sont attendus. Une conservation honnête garde la caisse architecturale et dit quand la toile est postérieure. Une horloge de nuit du XVIIe siècle « parfaite », à peinture à l’huile vive et sans craquelures, et sans usure sur les montures dorées, est la pièce dont il faut s’éloigner.

Les horloges à pendule demandent un horloger qui a vu des platines italiennes, et pas seulement des mouvements anglais à deux rouages. N’huilez pas un mouvement encrassé. Ne raccourcissez pas un pendule pour faire « marcher » un corps plus tardif. Les caisses de bois suivent les mêmes règles que le reste du mobilier italien : le vernis d’origine et les anciennes réparations valent mieux qu’un noyer décapé et brillant.

L’exportation d’horloges historiques documentées depuis l’Italie peut relever de règles sur les biens culturels qui ne s’appliquent pas à une pendule de cheminée du XXe siècle. Un Campani signé, un Bertolla sorti d’un palais, ou un mouvement de tour civique est un objet patrimonial. Prévoyez le temps des formalités d’attestato avant de supposer que la pièce peut quitter le pays.

Que collectionner

Formez d’abord l’œil dans la salle des horloges du Poldi Pezzoli, à Milan, et, pour l’atelier plutôt que pour l’objet de luxe achevé, dans la bottega reconstituée de Bertolla au Museo della Scienza e della Tecnologia. Le Museo Galileo de Florence est le lieu de la revendication du pendule, et non celui des achats.

Les horloges de nuit Campani et Callin de qualité muséale ne quittent guère les collections civiques. Le marché pratique de l’antiquité, ce sont les pendole régionales du XVIIIe siècle — un Bertolla ou un Ferracina signé quand on en trouve, et plus souvent des horloges de parquet en noyer non signées et des pendules de table vénitiennes laquées — et des caisses italiennes du XIXe siècle à mouvements français ou suisses, qu’il faut acheter comme telles, et non comme « Rome baroque ».

Une paire de pendules de cheminée plus tardives, de goût Empire, est une ligne décorative, plus proche de l’argenterie vénitienne posée sur une table de salle à manger que d’une horloge de nuit pontificale. Ne réduisez pas les horloges de tour, les notturni de chambre et un mouvement parisien de 1900 dans une caisse achetée à Florence à un seul lot « horloge italienne ».

FAQ

Qu’est-ce qu’une horloge de nuit italienne ?

Un orologio notturno est une pendule de table du XVIIe siècle, d’ordinaire dans une caisse ébénisée en forme d’autel, faite pour montrer l’heure dans l’obscurité. Un disque tournant passe derrière une ouverture en demi-cercle ; une lampe à l’intérieur de la caisse éclaire le disque. Les frères Campani, à Rome, mirent au point le type pour Alexandre VII ; les cadrans allégoriques peints deviennent courants à partir de 1660 environ.

Galilée a-t-il inventé l’horloge à pendule ?

Il conçut une horloge réglée par pendule en 1641 et la décrivit à son fils ; Viviani consigna l’épisode en 1659. Vincenzio Galilei ne commença un modèle qu’en 1649. Huygens produisit la première horloge à pendule fonctionnelle largement adoptée en 1656–57. Accordez à Galilée l’idée, et non le type européen achevé.

Comment distinguer une horloge italienne d’une française ou d’une anglaise ?

Commencez par le type. Une lunette peinte à disque des heures tournant est italienne. Une haute horloge de parquet en chêne, à fausse ouverture de pendule et à signature londonienne, est anglaise, sauf si la caisse est démontrablement italienne et postérieure. Un cartel de bronze doré à suspension par fil de soie est d’ordinaire français. Vérifiez ensuite si le mouvement et la caisse appartiennent au même atelier et au même siècle.

Les horloges de parquet italiennes ont-elles de la valeur ?

Les exemplaires signés du XVIIIe siècle, par des horlogers documentés (Bertolla, Ferracina, et quelques autres), se collectionnent. Les caisses de noyer non signées, à mouvements anglais ou suisses associés, sont du mobilier avec une horloge dedans ; estimez la caisse et le mouvement séparément. L’intégrité du pendule, de la planche de siège et du chapiteau compte plus que la légende « baroque » d’un marchand.

Faut-il restaurer le cadran peint d’une horloge de nuit ?

Pas comme premier geste. La peinture fait partie de la date de l’objet. Le repeint détruit les indices. Un restaurateur qui traite la peinture baroque de petit format — et non un décapeur de meubles — est le bon métier si le panneau s’écaille.

Peut-on exporter une horloge ancienne depuis l’Italie ?

Souvent oui pour les pièces tardives et non documentées ; pas d’office pour une œuvre signée des XVIIe ou XVIIIe siècles présentant un intérêt artistique. Demandez les documents d’exportation avant de payer, surtout pour les horloges de nuit et les horlogers régionaux nommés.

Conclusion

Une horloge ancienne italienne est un problème de type avant d’être un problème de marque. Apprenez l’horloge de nuit comme l’invention romaine du XVIIe siècle — silencieuse, éclairée à la lampe, peinte comme un petit autel — puis la pendola du XVIIIe siècle comme un meuble régional, avec une signature latinisée sur la platine. Galilée appartient au paragraphe de science, et non à une étiquette de vente. Huygens a rendu le pendule courant ; Campani, Callin, Bertolla et Ferracina ont fait les objets italiens que l’on peut encore espérer identifier. Sans cette suite, on achète un chapiteau et un récit. Avec elle, on distingue un notturno romain de 1683 d’un mouvement français marié, et une horloge de parquet du Trentin d’une pendule de table vénitienne laquée qui n’en a que l’air.