Un albarello est un pot cylindrique à taille cintrée en terre cuite à glaçure stannifère, appelée maiolique en italien. Les pharmacies les commandaient à la douzaine, afin que drogues sèches, électuaires et onguents se tiennent en rangs. L’étranglement de la taille est une prise. La lèvre évasée reçoit un parchemin ou un papier, noué d’une ficelle. Les anses, lorsqu’il y en a, restent dans le profil du vase, pour qu’un pot ne gêne pas le suivant sur l’étagère.

L’usage italien est plus précis que l’anglais « apothecary jar ». Un albarello (aussi alberello) est le cylindre cintré des matières sèches. Un orciuolo est un pot de réserve à deux anses, souvent plus grand. Un pilloliere contient des pilules ou des épices. Un versatoio ou un boccale a un bec pour les liquides. Les inventaires ligures emploient bornia, burnia ou brunia ; les boutiques napolitaines employaient barattolo. Rudolf Drey, à la suite des Li tre libri dell’arte del vasaio de Cipriano Piccolpasso, faisait dériver albarello de l’arabe al-baranī. Umberto Scerrato, pour Treccani, préférait une filière latine par alveolus ou albarius, ou un sens de récipient de bois lié à albero. L’étymologie reste ouverte. La forme ne l’est pas.

La forme avant le décor

Le type est fixé en Perse, en Syrie et en Égypte dès la fin du XIIe siècle et le début du XIIIe. Des pots syriens bleu et noir, peints sous glaçure, arrivent en Italie au XIVe siècle comme récipients d’épices et de fruits confits. Les inventaires florentins des XVe et XVIe siècles appellent les importations comparables ceramica domaschina ; la liste de Piero de’ Medici, en 1463, enregistre « 3 alberegli domaschini ». Scerrato note qu’un pot aujourd’hui au Museo di Capodimonte, retrouvé en Sicile et daté de 717 de l’hégire (1317–1318), appartient à ce groupe levantin, et non à la porcelaine italienne plus tardive.

Le lustre hispano-mauresque de Valence a fourni le modèle de luxe entre environ 1300 et 1470. Les potiers toscans ont répondu par une épaisse glaçure stannifère blanche et du cobalt, souvent cerné de manganèse. L’oxyde d’étain coûtait cher. Le Victoria and Albert Museum note que l’intérieur d’un grand pot de la région florentine, vers 1420–1450 (acc. 2562-1856, hauteur 36,3 cm, diamètre 32,8 cm), n’a reçu qu’une glaçure plombifère, l’étain étant réservé à l’extérieur visible. Un motif d’échelle est peint à la base de chaque petite anse. L’albarello un peu plus tardif de Montelupo ou de Florence, dans le même musée, de 1460–1490 (C.728-1909, hauteur 25,5 cm), copie le motif valencien de bryone ou de feuille de persil en orange, bleu, vert et manganèse, parce que les fours toscans ne pouvaient pas encore cuire un vrai lustre.

Boccace connaissait déjà le mot. Decameron VII, 3 est la plus ancienne mention littéraire italienne que l’on cite d’ordinaire. Le pot était déjà un meuble de la spezieria.

Comment lire un ensemble de la Renaissance

Un pot de pharmacie s’identifie d’abord à la forme, puis à l’étiquette peinte du contenu, puis aux insignes d’hôpital ou de famille, et seulement en dernier à une marque d’atelier. Beaucoup de pièces du XVe siècle ne portent aucune estampille de fabrique. Le décor est souvent plus riche sur la face d’exposition que sur le revers.

L’albarello de Montelupo du Metropolitan Museum, vers 1500–1510 (acc. 65.6.4, 26,2 × 14 × 14 cm), est le cylindre type des matières sèches : col court, lèvre à rebord, pied en disque, sans anses. Un compagnon de Deruta, vers 1505–1510 (acc. 46.85.38, hauteur 22,2 cm), montre la même construction. Les inscriptions nomment le contenu. Ce sont des abréviations, et non des titres. La lettre gothique est habituelle avant 1550 environ ; les ensembles ligures et faentins plus tardifs passent aux capitales romaines dans un cartouche.

Le pot de Deruta du V&A, vers 1510 (C.2094-1910, hauteur 21,5 cm, diamètre 12 cm), porte l’étiquette Ioc Sanum, pour lohoch sanum et expertum, antitussif sucré que l’on léchait à la cuiller. Le revers est plus simple, avec des étoiles parmi des rubans. Après la cuisson, quelqu’un a incisé le chiffre 28 et d’autres marques de pharmacie sous la base. Un pot de Deruta apparenté, du même legs (C.2093-1910), se lit DIA CHASSIA et appartient à un ensemble dont une pièce est datée 1507. Sur les deux, l’étranglement du col est le point où l’on nouait la couverture de parchemin.

Le Musée des Beaux-Arts de Lyon conserve un albarello de Deruta daté 1501 (inv. D 322, hauteur 31 cm, diamètre 21 cm), inscrit pinochi (pignons). La série, aujourd’hui dispersée, partage un buste de Maure au bandeau frontal, lu comme un emblème d’hôpital non identifié, et des monogrammes sous une croix à deux traverses. Des ratés de four mis au jour à Deruta ont fixé l’attribution.

Florence, 1431 : des orciuoli pour Santa Maria Nuova

La commande hospitalière italienne la mieux documentée n’est pas un ensemble d’albarelli. C’est une livraison d’orciuoli à deux anses pour la pharmacie de l’Arcispedale Santa Maria Nuova, à Florence. Les comptes de l’hôpital enregistrent un achat important en 1427 auprès de Maso et Miniato di Domenico. Une commande supplémentaire d’environ mille pots est passée en 1431 à l’atelier de Giunta di Tugio, dans l’Oltrarno. Giunta est documenté d’environ 1430 à 1466.

Les pots conservés de ce groupe sont décorés au manganèse et à la zaffera a rilievo, bleu riche en cobalt qui se tient en relief au-dessus de la glaçure. Des feuilles de chêne emplissent le fond. Des animaux, des fleurs de lis ou des bustes occupent les panneaux. Chaque anse porte la béquille verte de l’hôpital. Des astérisques sous la béquille, d’un à trois, sont tenus pour des marques de décorateur ou d’atelier. Les fouilles sur le site de Giunta, en 1975 et en 2015, ont livré des ratés au bleu en relief et ont confirmé l’astérisque.

Les exemplaires mesurés donnent l’échelle de la commande. Le pot C.75-1961 du Fitzwilliam Museum a 20 cm de haut et 22,5 cm d’anse à anse, avec des chiens parmi les feuilles de chêne (vers 1427–1431). Le pot Lehman du Metropolitan (1975.1.1061) a 31,5 cm de haut et montre une grue ; le musée le date probablement de 1431. Toledo 1950.224 mesure 30,8 cm. Cleveland 1943.54, aux portraits d’homme et de femme, mesure 20,4 cm et est daté 1431. L’exemplaire de la National Gallery of Victoria mesure 30,9 × 30,8 × 26,0 cm et répète la béquille verte sur les deux anses. Ce sont des pots de réserve pour un mur d’hôpital, et non de petits pots de comptoir.

La zaffera a rilievo elle-même est antérieure à la commande de 1431. Le Fitzwilliam signale des preuves archéologiques du pigment en Toscane dès le dernier tiers du XIVe siècle, et sa persistance, à côté de la peinture italo-mauresque, jusque dans les années 1460. On la voit sur des cruches, des aiguières, des albarelli et, plus rarement, des plats ; elle a été reprise en Romagne, dans le Latium et en Ombrie. Un manuscrit de l’université de Bologne (MS 2861, provenant de San Salvatore) conserve des recettes d’un pigment bleu et d’un bleu en relief « à la manière florentine ».

Géographie des ateliers après 1480

Montelupo, à quelques kilomètres en aval de Florence sur l’Arno, devient le fournisseur en volume des formes de pharmacie. Les fouilles de Fausto Berti et sa Storia della ceramica di Montelupo restent la référence pour les fonds à œil de plume de paon (occhio di penna di pavone) d’environ 1480–1495, les palmettes persanes, et le rinceau alla porcellana que Marco Spallanzani date d’environ 1480, avec une mention d’archive en 1494 parmi les biens de Filippo Strozzi l’Ancien. Galeazzo Cora a ramené un certain nombre de pièces à œil de paon d’une attribution par défaut à Faenza vers l’arrière-pays florentin, après les fouilles de Montelupo.

En 1497/98, les frères Stefano et Piero di Filippo Schiavone quittent Montelupo pour la villa des Médicis à Cafaggiolo, Barberino di Mugello. Ils signent SP. Piero meurt en 1507 ; Stefano en 1532. Une paire d’albarelli de Cafaggiolo à deux anses, vers 1500–1520, publiée par Sotheby's en 2018 (chacun environ 36 cm de haut), porte les initiales sous l’anse et un fond de palmettes persanes. Julia Poole a rattaché un pot à bec apparenté, peint des mêmes palmettes, à l’hôpital de Santa Maria Nuova et a proposé une date vers 1508.

Faenza fournit un aspect de pharmacie plus tardif et plus froid. Un albarello a rocchetto du catalogo.beniculturali.it, de la seconde moitié du XVIe siècle, est peint en turchino sur le berettino, glaçure stannifère gris-bleu associée à Faenza. Des renflements en bulbe d’oignon se placent à l’épaule et au pied. Un cartouche sur le devant nomme la drogue. L’intérieur n’a qu’une glaçure plombifère sur un engobe brun. La peinture narrative istoriato, spécialité de l’Urbin des mêmes décennies, est peu commune sur les cylindres de pharmacie en service. Elle apparaît plus souvent sur les pièces d’apparat.

Castelli, dans les Abruzzes, peint des bustes en portrait et des étiquettes gothiques sur des pots du milieu du XVIe siècle. L’exemplaire du V&A 1271&A-1855 (1550–1575) se lit Isopus humida, correction de Rudolf Drey pour Oesipus humidus, la graisse de laine. Le couvercle de cette pièce est rayé de bleu et de jaune et n’appartient probablement pas au pot. Les couvercles mal assortis sont courants sur le marché.

La Ligurie et le mur d’hôpital plus tardif

Au XVIIe siècle, la couleur dominante des pharmacies de Ligurie est le bleu sur blanc. Le Comune de Savona commande une nouvelle spezieria pour l’Ospedale San Paolo, achevée en 1666. Stella Cattaneo et Donatella Ventura, à partir des chapitres de l’hôpital de 1513 et de 1606 et des inventaires postérieurs, décrivent 171 vases de maiolique conservés, aujourd’hui au Museo della Ceramica di Savona : 34 fioles à semences de 27 cm ; 22 pillolieri entre 17 et 30 cm ; 19 cônes tronqués d’environ 27 cm pour les onguents et les emplâtres ; 39 boccali à bec d’environ 26 cm ; 33 albarelli entre 24 et 27 cm ; 16 pots à électuaire entre 27 et 30 cm ; et 8 stagnoni ou hydries de 51–52 cm pour les eaux. Tous partagent un fond de « tapisserie orientalisante » en bleu, un cartouche gothique abrégé, et une figure de saint Paul avec les Epistolae ad Romanos et l’épée tournée vers le bas. Les chapitres de 1513 ne mentionnent encore que des récipients de verre. La révision de 1606 demandait une pharmacie neuve. L’ensemble de maiolique de 1666 a répondu à cet appel. Les albarelli de Savona passés en vente à la fin du XVIIe siècle portent parfois une marque de fabrique stella con S sous le pied.

Les pots siciliens et de Trapani du même siècle tendent vers des corps ovoïdes, légèrement fuselés, et une polychromie plus chaude que le bleu et blanc ligure. L’attribution entre la Sicile et Faenza n’est pas toujours stable sur le marché. La construction, la tenue de la glaçure et l’écriture du cartouche sont plus sûres qu’une origine verbale dans un titre de vente.

Dater sans estampille de fabrique

Examinez l’objet dans cet ordre.

Profil. Une taille serrée, un col court et une lèvre à rebord indiquent un albarello de matières sèches. Deux anses en ruban et un corps plus ovoïde indiquent un orciuolo. Un bec signifie un liquide. Un pot du XVIIIe siècle à section carrée, muni d’un couvercle ajusté, comme le groupe faentin de Santa Maria Nuova aujourd’hui déposé au Museo Galileo (hauteur d’environ 290 mm), est un type hospitalier plus tardif, et non un albarello de la Renaissance.

Glaçure. La glaçure stannifère de la Renaissance est crémeuse, souvent avec des piqûres et un bord sec. La zaffera est en relief. Le berettino est gris-bleu. La glaçure ligure plus tardive est plus froide et plus égale. Les pièces de revival du XIXe siècle peuvent être trop blanches, trop brillantes, et trop régulièrement tournées.

Inscription. Les étiquettes gothiques de contenu appartiennent surtout au XVe siècle et au début du XVIe. Les cartouches baroques à lettres romaines ou mêlées sont plus tardifs. Une étiquette qui nomme un produit chimique moderne, ou qui est peinte d’une main du XIXe siècle sur un fond par ailleurs « Renaissance », est un avertissement. Les chiffres incisés sous la base, comme sur le pot Ioc Sanum du V&A, sont des marques d’inventaire de pharmacie faites après la cuisson. Elles datent l’usage, et non la fabrication.

Insigne. Une béquille verte, c’est Santa Maria Nuova. Un monogramme sacré dans un médaillon rayonnant, comme sur le V&A C.728-1909, est une maison religieuse ou un propriétaire pieux, et non une fabrique. Les armes d’hôpital et de famille identifient le client. Elles ne nomment pas, à elles seules, le four.

Marque. SP à Cafaggiolo est une exception parmi les pièces anciennes. Les marques ligures stella con S apparaissent sur les faïences plus tardives de Savona. La plupart des albarelli de la Renaissance ne sont pas signés. Un coq peint au trait net sous la base est la marque de revival Cantagalli, et non une signature du XVIe siècle.

Copies tardives et erreurs fréquentes

Ulisse Cantagalli (1839–1901) et son frère Romeo ont hérité de la fabrique familiale à Florence en 1878. La maison a reproduit la maiolique islamique, hispano-mauresque et de la Renaissance, d’après des pièces étudiées au Bargello, au South Kensington Museum et au British Museum. Pandolfini a catalogué un pot de pharmacie Cantagalli à deux anses, vers 1890 (24 × 25 × 15 cm), au décor de grotesques réservés sur bleu, aux anses lustrées, et à la marque de fabrique en bleu sous la base. De tels pots sont des pièces de revival. Ils ne deviennent un problème que lorsque la marque est meulée, ou lorsqu’un marchand les décrit « dans le goût de la Renaissance » sans date.

D’autres erreurs sont plus simples. Un orciuolo à deux anses et à feuilles de chêne n’est pas un albarello. Un bouquet dans un pot hispano-mauresque, l’usage montré dans l’Annonciation de Ghirlandaio à San Gimignano et dans le triptyque Portinari de Hugo van der Goes, ne fait pas de chaque cylindre cintré un pot de pharmacie. Un couvercle qui ne partage ni la glaçure ni la palette du pot est souvent un mariage. Une glaçure plombifère intérieure, sur un pot du XVe siècle par ailleurs à glaçure stannifère, est une économie d’origine, et non une réparation plus tardive.

L’état suit le service. Les lèvres s’ébrèchent là où la ficelle était nouée. Les pieds s’usent sur les étagères de pierre. Les étiquettes ont parfois été repeintes lorsqu’une pharmacie réemployait un pot. Un repeint posé sur la saleté, ou qui fluoresce comme une résine moderne, n’est pas un changement de contenu d’époque.

FAQ

Quelle est la différence entre un albarello et un apothecary jar ?
Albarello est le nom italien du cylindre cintré pour les matières sèches. Apothecary jar est le terme anglais plus large. Il couvre aussi les orciuoli, les versatoi à bec, les pillolieri et les ensembles hospitaliers à couvercle plus tardifs.

Quelle est la hauteur d’un albarello italien typique ?
Les exemplaires de musée employés pour les drogues sur une étagère se groupent entre environ 18 et 31 cm. Le pot Ioc Sanum du V&A mesure 21,5 cm. L’albarello de Montelupo du Met mesure 26,2 cm. L’albarello daté de Deruta, à Lyon, mesure 31 cm. Les orciuoli florentins à deux anses pour Santa Maria Nuova vont d’environ 20 cm à un peu plus de 31 cm. Les stagnoni ligures pour l’eau mesurent 51–52 cm et ont une autre forme.

Les pots de pharmacie italiens nomment-ils toujours la drogue ?
Non. Les inscriptions de contenu deviennent courantes à partir du milieu du XVe siècle. Les pots plus anciens, et certains plus tardifs, reposent sur une étiquette de papier ou sur la mémoire du pharmacien. Un nom peint peut aussi être postérieur au pot.

Comment distinguer un pot de revival Cantagalli d’un albarello de la Renaissance ?
Cherchez la marque du coq peint, un corps de fabrique régulier, et une glaçure plus blanche et plus uniforme que l’étain du XVe siècle. Cantagalli a étudié des pièces de musée et en a copié les motifs. La construction et la marque donnent la date.

Ces pots ont-ils été faits seulement en Toscane ?
Non. Montelupo et Florence dominent les premières commandes hospitalières documentées. Deruta, Faenza, Castelli, Savona, Albisola, la Sicile et Trapani ont tous produit des formes de pharmacie. L’attribution repose sur la glaçure, la palette, l’écriture et, lorsqu’elles existent, les marques, et non sur le seul mot albarello.