Deruta occupe une crête au-dessus de la plaine du Tibre, à courte distance au sud de Pérouse, en Ombrie. Pour qui collectionne la céramique italienne, le nom de la ville est presque une catégorie à lui seul : une faïence à glaçure stannifère — la maiolique — peinte au cobalt, au jaune et au vert de cuivre, souvent terminée par un lustre métallique doré qui se lit encore comme un luxe de la Renaissance. Les ateliers modernes le long de la Via Tiberina vendent vaisselle et carreaux à la caisse. Quelques rues plus haut, les vitrines du musée gardent des plats de parade qui pendaient autrefois aux murs des palais. Distinguer ces deux mondes est le travail concret de l’étude des céramiques de Deruta.

Ce qu’est vraiment la maiolique de Deruta

La maiolique est une faïence : terre cuite poreuse soumise à une première cuisson (le biscuit, ou biscotto), puis revêtue d’une glaçure stannifère blanche et opaque qui reçoit le décor peint aux pigments d’oxydes métalliques. Une seconde cuisson fond la couleur et la glaçure. Cette structure est commune à Faenza, à Urbino et aux autres centres italiens traités dans notre guide de la céramique italienne ancienne. Ce qui rendait Deruta distincte n’était pas une argile secrète — la terre de la vallée du Tibre est rougeâtre ou chamois, comme la plupart des poteries italiennes — mais une culture d’atelier spécialisée dans les grands plats d’apparat, une palette caractéristique et, à partir d’environ 1500, le lustre métallique.

Le lustre est une troisième cuisson, à plus basse température, en atmosphère réductrice (un four privé d’oxygène). Les sels métalliques à la surface de la glaçure se convertissent en un mince film irisé, en général jaune d’or à Deruta. Le lustre rouge rubis, plus étroitement lié à Gubbio et à Maestro Giorgio Andreoli, n’apparaît que rarement sur les pièces de Deruta et, d’après les collections du musée de la ville, y fut en grande partie abandonné après le début des années 1520. Le traité de Cipriano Piccolpasso sur l’art du potier, du milieu du XVIe siècle, aujourd’hui au Victoria and Albert Museum, reste le meilleur récit contemporain de l’imprévisibilité de cette troisième cuisson. Les pertes d’atelier étaient fortes, ce qui explique que la maiolique lustrée de Deruta ne fut jamais une marchandise bon marché de gros, même quand les fours étaient occupés.

Ne confondez pas cette faïence stannifère italienne avec la « majolica » anglaise de l’époque victorienne, tradition plus tardive à glaçure plombifère. Et ne prenez pas la maiolique de Deruta pour de la porcelaine. La porcelaine de cour — Capodimonte, Doccia, Vezzi — relève d’une autre histoire de matière ; voir notre guide de la porcelaine italienne.

Une ville de fours documentée, non une légende

Les archives des potiers de Deruta remontent à la fin du Moyen Âge. En 1282, les officiers de Pérouse commandèrent des cruches et des écuelles (brocche et gavatelli) à un potier de Deruta pour la fête de Sant’Ercolano. C’est un contrat de fourniture, non un mythe de fondation : la ville produisait déjà une maiolica arcaica utilitaire — formes simplement tournées, palette limitée au brun de manganèse et au vert de cuivre.

L’archéologie confirme la même durée. La fouille des fours de San Salvatore, à côté du musée actuel, a livré des structures de four depuis la fin du XIIIe siècle jusqu’au début du XVIIIe ; le site a été ouvert aux visiteurs en 2013, relié aux galeries par un passage souterrain.

Au début du XVIe siècle, Deruta était un centre spécialisé. Les ateliers fabriquaient des pots d’apothicairerie, des carreaux et de la vaisselle, mais les objets qui dominent aujourd’hui les catalogues de musée et de vente sont les piatti da pompa — grands plats de parade, souvent percés au pied avant la cuisson pour pouvoir être suspendus. Le plat lustré aux deux amants du Metropolitan Museum (Dish with two lovers, vers 1520–1550) est typique par l’échelle, environ 42 cm de diamètre, et par le sujet : scènes amoureuses ou religieuses faites pour un intérieur domestique aisé.

Plats à bella donna et l’orbite du Pérugin

Le type le plus reconnaissable de la Renaissance à Deruta est le plat à bella donna : une femme idéalisée, de profil ou de trois quarts, souvent accompagnée d’un phylactère qui flotte. Les inscriptions louent la beauté, la grâce ou la vertu — bella, gratiosa, pulita — et nomment parfois la personne. Le Victoria and Albert Museum les tient pour des cadeaux de cour et de mariage, plutôt que pour des portraits d’après le vif. Des phylactères laissés vides sur certains exemplaires laissent penser qu’un acheteur pouvait faire ajouter un nom. De petits trous dans les bords ou les pieds montrent qu’ils étaient faits pour être vus au mur.

Les pièces datées sont rares. Un plat à lustre d’or de 1507, passé ensuite dans la collection Rothschild et catalogué par Christie’s, porte l’année et la devise VERTV E BELLEZA FALO MO BEATO — « la vertu et la beauté rendent l’homme heureux ». Giulio Busti et Franco Cocchi, dans l’exposition qu’ils ont consacrée en 2004, à Deruta, à la céramique ombrienne à l’époque du Pérugin, ont rapproché ces profils des types peints de Pietro Perugino, dont l’atelier, à Pérouse toute proche, fixa l’idéal local du visage ovale et du regard serein.

Giacomo Mancini, dit El Frate, est l’un des rares peintres de Deruta dont le nom s’attache à des objets conservés. Le V&A conserve une tazza d’environ 1550 peinte d’un couple et de la devise Dulce est amare (« il est doux d’aimer »). L’istoriato — peinture narrative couvrant toute la surface — ne fut jamais la principale exportation de Deruta comme il le fut pour Urbino, mais l’atelier de Mancini montre que la ville savait travailler dans ce mode.

Un type de cadeau apparenté, plus petit, est la fuseruola, fusaïole de maiolique offerte en gage d’amour, parfois avec des initiales et un « B » pour bella. Le British Museum conserve un ensemble d’exemplaires de Deruta.

Le pavement de 1524

L’ensemble conservé le plus ambitieux de Deruta n’est pas un plat. En 1902, pendant la réfection du sol de l’église de San Francesco, des ouvriers mirent au jour un pavement de maiolique daté de 1524. Les spécialistes le reconstituent comme provenant d’une chapelle de la Compagnia del Rosario e della Morte, d’abord dans la pieve de Sant’Angelo, puis transférée à San Francesco. C’est un tapis géométrique d’étoiles à huit pointes alternant avec des croix obliques, encadré de carreaux rectangulaires. Les carreaux en étoile portent des prophètes, des muses, des saints, des empereurs et des têtes de profil dans des paysages qui rappellent le Pérugin, Pinturicchio et Raphaël ; les croix sont pour la plupart des arabesques.

Le pavement couvre environ douze mètres carrés et compte plus de trois cents carreaux. L’attribution à Nicola Francioli, surnommé Co (documenté de 1513 à 1565), repose sur le travail d’archives de Lidia Mazzerioli et de Clara Menganna, et sur la comparaison stylistique menée par Busti et Cocchi avec des œuvres signées. Un carreau en étoile est au V&A ; un fragment est au British Museum. En 2025, le Museo Regionale della Ceramica a présenté de nouveau les parties conservées de manière qu’on les lise comme un seul sol, et non comme des plaques isolées.

Motifs encore en production : Ricco Deruta et Raffaellesco

Le collectionneur qui achète aujourd’hui à Deruta rencontre un autre vocabulaire. Le Ricco Deruta est un schéma dense et concentrique de jaune, d’orange, de cobalt et de vert — panneaux géométriques, rinceaux, médaillon central floral ou en gerbe de blé. Le Raffaellesco (raphaélesque) couvre un fond blanc de dragons ou de grotesques jaunes et d’ailes bleues, famille d’ornements issue des grottesche de l’atelier de Raphaël, elles-mêmes inspirées des décors redécouverts de la Domus Aurea de Néron. Les motifs arabesco et gallo (le coq) font aussi partie du fonds courant des ateliers.

Ces dessins ont des racines dans la Renaissance, mais les versions vendues comme vaisselle sont en général du XXe ou du XXIe siècle. Le Raffaellesco, en particulier, est devenu un article de base à Deruta à partir du XVIIe siècle et constitue aujourd’hui l’aspect le plus exporté de la ville. Ce n’est pas une raison de l’écarter ; c’est une raison de dater par la pâte, le pied et le dessin, non par le seul motif.

Le Deruta du XVIIe siècle a aussi produit la manière compendiario, plus légère et plus esquissée, et a continué les pots d’apothicairerie et les carreaux de sol. La production se contracta au XIXe siècle. Une source municipale note qu’en 1824 le four de Giuseppe Grazia était l’un des trois seuls encore en feu dans la ville.

Musée, renouveau et marque CAT

Le musée de la céramique de Deruta est le plus ancien d’Italie consacré à ce sujet. Le notaire Francesco Briganti le fonda en 1898 comme « Museo artistico pei lavoranti in maiolica » — une collection d’enseignement pour les potiers en activité, dans l’esprit du South Kensington Museum de Londres. Le catalogue d’Angelo Micheletti, en 1900, recensait environ 180 objets, alors présentés à l’hôtel de ville. Depuis 1998, le musée occupe le couvent restauré de San Francesco, du XIVe siècle. Les fonds dépassent aujourd’hui 6 000 œuvres, y compris le transfert, en 1962, d’échantillons de fabrique du Consorzio Italiano Maioliche Artistiche (CIMA) et de la Società Maioliche Deruta, ainsi que les collections Leonardo Pecchioli et Milziade Magnini.

Le renouveau de la fin du XIXe siècle avait des noms. Une exposition municipale à prix, en 1872, citait déjà Casti, Grazia, Artegiani et d’autres. Alpinolo Magnini (né à Deruta en 1877), formé à Pérouse et au Museo Artistico Industriale de Rome, devint le dessinateur-enseignant de référence. Il dirigea la Società Maioliche Deruta à partir de 1920 et fut directeur artistique du CIMA à partir de 1922. Dans les années 1890, lui, Ubaldo Grazia, Enrico Pignatelli et Micheletti travaillèrent à retrouver les recettes de lustre et les modèles de la Renaissance. La famille Grazia est documentée parmi les potiers de Deruta depuis le XVIe siècle ; Bastiano Grazia acheta un four dans le centre historique en décembre 1769. Ce bâtiment, l’Antica Fornace Grazia, est aujourd’hui un musée municipal. Une fabrique Grazia plus tardive, au pied de la vieille ville, avec sa propre présentation de plus de 500 pièces-échantillons, produit encore de la maiolique.

La loi italienne 188 du 9 juillet 1990 créa la marque « ceramica artistica e tradizionale ». Deruta est l’une des villes d’Ombrie (avec Gubbio, Gualdo Tadino et Orvieto) reconnues au titre de cette protection. Les ateliers autorisés peuvent employer le signe national CAT, plus un cartouche « Deruta », un numéro d’autorisation et un code de matière tel que MA pour la maiolique. La marque certifie l’origine et le procédé, non l’âge.

Plaques votives à la Madonna del Bagno

À deux kilomètres en direction de Todi, à Casalina, le sanctuaire de la Madonna del Bagno (appelée aussi Madonna dei Bagni) conserve une autre archive de Deruta : environ sept cents plaques de maiolique sur les murs, couvrant quelque 350 ans. Le culte commença en 1657, après qu’un colporteur eut fixé à un chêne un fragment de céramique de la Vierge à l’Enfant ; une guérison rapportée conduisit à une église bâtie autour de l’arbre. Les potiers locaux fournirent des ex-voto montrant la Madone parmi les feuilles de chêne et l’événement pour lequel on rendait grâce — une crue du Tibre, une chute de cheval, une épidémie, plus tard un accident de voiture. La plupart des carreaux portent l’inscription P.G.R. (per grazia ricevuta). Un vol, en 1980, emporta plus de deux cents plaques ; environ la moitié fut retrouvée. Le musée de la ville possède une section votive apparentée. Ces plaques sont des documents populaires autant que des céramiques, plus proches en esprit de la dévotion populaire de l’Italie méridionale que d’un plat de parade de la Renaissance — comparaison utile avec les teste di moro siciliennes, autre tradition céramique vivante qui n’est pas de la vaisselle d’apparat de la Renaissance.

Comment identifier et dater les céramiques de Deruta

Commencez par la pâte. Un éclat doit montrer de la terre cuite, non une pâte de porcelaine blanche et vitrifiée. Le poids est substantiel ; une porcelaine mince, qui sonne, appartient à la mauvaise famille de matière.

Regardez le revers et le pied. Les pièces de la Renaissance et du début de l’époque moderne ont souvent un revers à glaçure plombifère ou partiellement couvert, du sable de four, des marques de pernettes, et un anneau de pied non glacé, au toucher sableux. Bernard Rackham a regroupé certaines pièces de Deruta sous le nom de « petal-back », pour les grands coups de pinceau en pétales orange et bleu au revers. Les assiettes touristiques modernes ont souvent un pied très blanc et régulier, et un « Deruta Italy » peint avec netteté.

Le coup de pinceau est le filtre suivant. Sur un plat du XVIe siècle, le motif d’écailles et le profil varient dans l’épaisseur du trait ; le lustre se pose en film irisé, non en peinture d’or plate. Sur une assiette de table contemporaine en Ricco Deruta, les répétitions sont plus serrées et les couleurs plus égales. Les bords moulés en relief, à fonds creux sombres, apparaissent sur les pièces décoratives plus tardives et ne constituent pas un critère de Renaissance.

Les marques sont tardives. La plus grande partie du Deruta du Cinquecento n’est pas marquée. À partir du XIXe siècle, les noms d’atelier (Grazia, Gialletti et bien d’autres), « Handmade in Deruta » et le cachet CAT deviennent courants. Traitez les marques comme les poinçons de l’argenterie italienne : utiles lorsqu’elles sont authentiques, sans valeur si la pâte et le dessin de l’objet ne s’accordent pas.

Il existe des copies industrielles. La Deruta authentique — ancienne ou neuve — se fabrique encore dans la ville ; le problème est la marchandise d’usine venue d’ailleurs et revêtue de motifs de Deruta. Des pieds rugueux et non glacés, des variations d’épaisseur de glaçure et des coups de pinceau vivants aident, mais on les trouve aussi sur d’honnêtes pièces d’atelier modernes. Une allégation d’âge exige l’objet entier, non un indice isolé.

Collectionner : ce qu’est vraiment le marché

Trois marchés se recouvrent.

Les plats lustrés de la Renaissance et les carreaux de pavement documentés appartiennent au circuit des musées et des ventes internationales. L’état, le diamètre, la qualité du dessin et la provenance (anciennes collections européennes, catalogues publiés) commandent les prix. Fêlures capillaires et éclats de bord sont attendus sur la faïence ; une lourde repeinte ne l’est pas.

Les pièces du renouveau, XIXe et début du XXe siècle — lustre de la période Magnini, échantillons de la fabrique CIMA, plats d’atelier signés — se tiennent entre la collection décorative et la collection savante. Les marques de fabrique et l’historique d’exposition aident.

La vaisselle contemporaine de Deruta est de l’artisanat, non de l’ancien. Achetez-la comme tel. Elle sert à apprendre les motifs dans la main, et c’est pourquoi les acheteurs sérieux parcourent encore la Via Tiberina avant d’enchérir sur un plat des années 1520.

L’exportation, hors d’Italie, d’objets d’importance culturelle peut exiger des licences. Les pièces lustrées ou en istoriato de grande valeur devraient s’acheter auprès de maisons qui prennent en charge les formalités. Une étiquette de boutique pour touristes qui porte « XVI century style » décrit un décor, non une date.

FAQ

Toute poterie marquée Deruta est-elle ancienne ?
Non. Les ateliers vivants emploient le nom du lieu. Une marque peut être un cachet d’origine moderne.

Quelle différence entre le lustre de Deruta et celui de Gubbio ?
Les deux recouraient à une troisième cuisson réductrice. Deruta est connue pour le lustre jaune d’or sur de grands plats ; Gubbio, surtout Andreoli, pour le rouge rubis. Les villes sont proches, et les attributions peuvent se recouvrir sur les pièces non signées.

Que signifie Ricco Deruta ?
Un schéma ornemental en bandes, riche en couleur, encore produit à Deruta. La continuité du motif ne prouve pas une date de la Renaissance.

Où regarder sur place ?
Le Museo Regionale della Ceramica de Deruta est la collection de référence. Comparez aussi les salles de maiolique du V&A et du Met, et le Museo Internazionale delle Ceramiche de Faenza pour le contexte italien plus large.

Comment juger l’état ?
La faïence s’écaille. Une usure honnête du bord, sur un plat de quatre cents ans, est normale. Restauration en creux, vernis projeté et parties remplacées doivent être chiffrés et déclarés.

Conclusion

Les céramiques de Deruta sont l’industrie d’une ville étendue sur sept siècles : contrats de fourniture médiévaux, lustre de la Renaissance, sol carrelé de 1524, plaques votives baroques, musée d’enseignement fondé en 1898, et fabriques qui tournent encore la même argile. Le collectionneur qui a appris la différence entre un piatto da pompa et un plat Ricco Deruta moderne ne confondra pas le décor avec l’âge. La ville récompense cette patience — dans le musée du couvent, au sanctuaire de Casalina et, d’un œil plus froid, dans la salle des ventes.