Il merletto di Cantù antico è merletto a fuselli. La prima prova del collezionista è meccanica, non geografica. Se il tessuto è stato costruito con l'ago su un sandwich di carta, non è lavoro di Cantù, anche quando un mercante lo archivia sotto «pizzo italiano» o «tipo veneziano». Cantù, Carimate, Novedrate e i borghi vicini della Brianza produssero merletto a tombolo: coppie di fili avvolti su fuselli di legno, incrociati su un cuscino cilindrico e fissati con spilli a un cartamodello punzecchiato.

Il toponimo è un termine di mercato tanto quanto un indirizzo di bottega. La scheda del patrimonio immateriale di Regione Lombardia è esplicita. Il merletto fatto in molte case si raccoglieva in un solo punto di vendita, e quel punto dava il nome al prodotto. Un pezzo può essere «pizzo di Cantù» senza essere stato lavorato dentro le mura della città. L'attribuzione poggia quindi sulla costruzione, sulla famiglia di punti e, quando la fortuna assiste, su un'etichetta di manifattura, non su un timbro da souvenir.

Questa guida serve a datare e a smistare tovaglie, inserti, merletti d'altare e passamanerie da abito dal tardo Ottocento alla prima metà del Novecento, il periodo che mise Cantù sul mercato del lusso. Per la tradizione ad ago della laguna si usino le note di identificazione del merletto di Burano. La scuola d'arte di Cantù formò mobilieri e merlettaie nello stesso edificio; l'altro mestiere della città è delineato nella nostra guida all'identificazione del mobile italiano.

Struttura a fuselli, non una cartolina di Como

I cataloghi inglesi piegano spesso Cantù nel «Milanese lace». Quell'etichetta è utile solo a metà. Il punto Milano antico è una famiglia dentro il repertorio canturino. Il catalogo dei merletti dell'ENAPI della Lombardia, pubblicato dal Ministero della Cultura italiano, ne elenca diverse altre: merletto a filo continuo; punto Venezia, detto anche Cantù classico; punto mimosa; punto Rosalin; punto ornato. Un merletto a treccia con punti milanesi è coerente con la regione. Non è, da solo, un'attribuzione a Cantù.

Il corredo di lavoro è locale e coerente. Fili di cotone, lino o seta si avvolgono sui fuselli, i oss. Il supporto è un cuscino cilindrico imbottito di paglia o di crine, ul cussin, posto su un cavalletto (ul pundin) e tenuto inclinato da un'asse di legno (la tapparèla). Il disegno si traccia su un cartone, la cartina, poi si punzecchia, spuntata, lungo le linee del motivo. Gli spilli (gügitt) tengono il lavoro su quei fori. Un uncino fine di 0.40–0.60 mm (ul crüscè) si usa alle giunzioni. Tre mestieri condividono l'oggetto: la disegnatrice che disegna il cartone, la spuntatrice che lo punzona, e la merlettaia che lavora il cuscino.

Quei fori di spillo restano dopo che il merletto è stato sollevato. Sotto la lente stanno alle svolte, alle giunzioni e alle punte delle foglie. Le reti a macchina e i merletti chimici non portano quella sequenza di spilli. Coppie di fili che entrano in uno stelo a punto tela e ne escono di nuovo sono ugualmente una firma a fuselli. Il merletto ad ago costruisce un cordoncino a occhiello, non una coppia di fuselli.

Come appare il «Cantù classico»

Chi pratica tratta ancora il punto Venezia / Cantù classico come la maniera rappresentativa della scuola. Il vocabolario tipico è uno stelo a punto tela, un ricciolo che se ne dirama (ricciolo), una fogliolina a bandiera (bandierina) e un fiore a tre petali talvolta chiamato stella. Stelo e fiore si lavorano comunemente con otto coppie; ricciolo e foglia con cinque. I petali laterali restano a punto tela (punto tela); il petalo centrale e la bandierina passano a un punto diagonale torto. Un cordoncino in rilievo (cordetta) corre spesso sul bordo esterno dello stelo.

Non si tratti quella ricetta come un timbro di data. È una grammatica. Le grandi tovaglie mescolano motivi classici con trecce a punto Milano, fondi torchon o a nido d'ape, e inserti figurati lavorati a parte. Lo Smithsonian National Museum of American History conserva un inserto di tovaglia in cotone, circa 1900, fatto a Cantù per l'esportazione. Motivi di animali e di fiori sono lavorati in un filo più fine del merletto circostante. Il catalogo nota che gli animali si cominciavano dalle punte esterne e si lavoravano verso l'interno, una sequenza che tiene pulite le punte e fornisce coppie in più per il corpo più largo. I pannelli lunghi misurano 100 by 11 inches (254 × 27.9 cm); i pannelli trasversali 23½ by 17 inches (59.7 × 43.2 cm). Non c'è un orlo cucito dove i pezzi si incontrano. Quella costruzione, due pesi di filo su un solo oggetto e un ordine di lavoro verso l'interno, è più diagnostica di qualsiasi «aspetto» floreale.

Il merletto a treccia di tipo milanese del tardo Seicento e del primo Settecento è un fascicolo diverso. Si faceva in tutta l'Italia settentrionale, spesso per la Chiesa, ed è difficile da localizzare. Il collezionista che incontra una treccia barocca a volute con un cordoncino di contorno pesante non deve rietichettarla «Cantù» perché la città usò più tardi punti affini. Il prodotto di Cantù che arriva sul mercato in volume è lavoro di revival e di manifattura da circa 1880 al 1950.

Date che si possono documentare

La storia di fondazione dell'XI secolo, Agnese di Borgogna che insegna alle monache cluniacensi a Santa Maria di Cantù, viene dalle note di Carlo Annoni del 1835 sulla città. È una tradizione locale, non una data archeologica. Il punto Cluny entra nel repertorio di Cantù solo a metà Ottocento, da un modello genovese del Seicento conservato al Musée de Cluny di Parigi, non da un convento medievale. I riferimenti sicuri più antichi al lavoro a fuselli nell'entroterra milanese appartengono al tardo Quattrocento. L'insegnamento organizzato alle ragazze laiche è collocato nel Seicento dal catalogo ENAPI: monache benedettine di Santa Maria che istruiscono le donne della città, le quali poi barattavano il merletto con il cibo. I conteggi del primo Ottocento, registrati dall'AESS, pongono circa settecento donne a Cantù a fare bordure di ogni larghezza.

Il merletto a macchina nel tardo Settecento e nell'Ottocento fece crollare il commercio di lusso in tutta Europa. Il revival lombardo si concentrò su Cantù e Carimate. Due fatti istituzionali contano per le etichette. Il 22 dicembre 1882 il Ministero di Agricoltura, Industria e Commercio decretò la Scuola d'Arte applicata all'industria. Un corso femminile di disegno del merletto aprì nel 1888. Nel 1920 la scuola divenne la Regia Scuola Professionale del mobile e del merletto, con laboratori. Nel 1900 le Manifatture Riunite Merletti, chiamate il Butegun dalle operaie, riorganizzarono il lavoro a domicilio: la manifattura distribuiva cartine e filo; la merlettaia lavorava a casa.

Le ditte locali nominate nei resoconti secondari di quel sistema a domicilio comprendono Tagliabue, Frigerio, Meroni e Colombo. Etichette di carta sopravvissute, timbri a inchiostro su una cartina, o una busta di manifattura con una tovaglia sono prove più forti di un «Cantù» verbale di un mercante successivo. L'AESS registra ancora fondi di modelli alla Cooperativa Produzione Merletti, alla Manifattura Giorgio Galbiati, alla Manifattura Genoveffa Molteni e alla Manifattura Marelli. Un cianotipo o un cartone punzecchiato corrispondente in uno di quei fondi può confermare un disegno anche quando il tessuto stesso non è firmato.

La prima metà del Novecento produsse gli oggetti che resero il nome internazionale: tovaglie, tende, copriletto e paramenti liturgici per un mercato di lusso che trattava una maniera riconoscibile di Cantù come un marchio di qualità. Nel 1931–34 Giorgio Wenter Marini insegnò disegno e diresse la scuola professionale reale. Fausto Melotti, poi eponimo della scuola, vi insegnò all'inizio degli anni 1930. L'AESS distingue i merletti d'arte figurativi e geometrici di quegli anni, disegnati con architetti e artisti, dalle famiglie di punti più antiche. Un merletto da tavola Art Déco o astratto di Cantù non è un classico falso. È un prodotto di scuola successivo e va datato agli anni 1930–40, non forzato in una scatola milanese del Seicento.

Dopo l'ultima guerra il peso economico del mestiere cadde. Le case commerciali che trattano ancora il nome commerciano oggi in gran parte merletto importato, come la scheda regionale dichiara in chiaro. La produzione a mano continua nelle scuole e nelle associazioni, spesso da vecchie cartine ripunzecchiate. Il lavoro amatoriale dopo il 1980 può essere tecnicamente eccellente. Non è «Cantù antico» nel senso della manifattura.

Fatto a mano, importato e copie a macchina

Il nome commerciale è oggi promiscuo. Merci vendute come «Pizzo Cantù» possono essere merletto a macchina importato tagliato su un disegno della Brianza. L'identificazione è un esame fisico breve.

Il merletto a fuselli fatto a mano mostra fori di spillo alle svolte; coppie di fili che si possono seguire attraverso uno stelo; variazione di tensione da riga a riga; e un fondo che cambia punto quando il disegno lo richiede. Le giunzioni fatte con l'uncino lasciano un punto piccolo, leggermente irregolare, non un overlock di fabbrica. Il punto tela assomiglia a lino tessuto; il mezzo punto e i fondi torti assomigliano a una rete aperta i cui fili viaggiano ancora a coppie.

Il merletto a macchina del tardo Ottocento e del Novecento ripete un motivo con identità meccanica. La misura della maglia non vaga. Non ci sono fori di spillo, oppure i fori stanno su una griglia regolare senza rapporto con una cartina punzecchiata. I merletti chimici o «a bruciatura» lasciano un residuo di tessuto tenue o una rigidità plastica. Un fondo torchon perfettamente uniforme sotto una copia servile di una stella è un avvertimento, non un capolavoro.

Il merletto fatto a mano importato è più difficile. L'AESS nota che le ditte contemporanee commissionano ancora lavoro all'estero da disegni di Cantù. Una cartina tarda lavorata in un filo non lombardo, con un'abitudine di cuscino diversa (cuscino più piatto, angolo di spillo diverso), può sembrare «classica» in fotografia ed essere comunque una commissione recente. La fibra del filo aiuta. I pezzi storici da esportazione sono di solito cotone fine o lino; alcuni merletti da abito usano la seta. Un cotone bianco ottico brillante con una lucentezza mercerizzata moderna, unito a un'etichetta di carta stampata dopo il 1980, va datato come contemporaneo anche se il disegno è antico.

Lo stato di conservazione non è, da solo, uno strumento di datazione. Il Ponte offrì una tovaglia di Cantù fatta a mano dell'Ottocento, 260 × 240 cm, a ramages floreali con un campo centrale e un bordo di rose, a €10,000–12,000 nell'ottobre 2015. Un esemplare macchiato di misura simile può scendere a poche centinaia di euro in una vendita domestica successiva. L'ossidazione bruna lungo le pieghe, le cordette rotte e le riparazioni a macchina successive nel fondo sono comuni. Le si registri. Non si «restauri» una treccia rotta cucendola a una rete nuova a meno che l'oggetto non sia in uso; la riparazione si leggerà come una campagna successiva.

Collezioni e che cosa provano

Fondi pubblici utili al confronto stanno ai Musei Civici Paolo Giovio di Como, al Museo Poldi Pezzoli di Milano e alla collezione storica del Liceo Artistico Fausto Melotti di Cantù. Il Museo Didattico della Seta di Como pubblicò, con Enaip Lombardia, la monografia del 1999 di Carlotta Bianchi e Mariangela Montorfano Pizzo di Cantù: il merletto a fuselli nell'Alta Lombardia, ancora il riferimento regionale. Il Comitato per la Promozione del Merletto organizza una Biennale internazionale del merletto di Cantù dal 1993 (il comitato stesso data dal 1992). Un Museo del Mobile e del Merletto previsto a Villa Calvi non è ancora una sala di studio; non lo si citi come se le collezioni fossero installate.

Nel 2021 Rita Bargna ricevette un European Heritage Award per l'insegnamento a Capiago Intimiano e poi all'Associazione Merletti d'Arte, e per una collezione privata di più di 3.000 merletti europei, compresi circa 300 suoi. Il suo punto mosaico e gli esperimenti tridimensionali sono invenzioni del tardo Novecento. Documentano la scuola viva. Non autenticano una tovaglia del 1900.

L'altro mestiere di Cantù, il mobile, condivide la scuola del 1882 e la stessa rete di committenza. Una tovaglia di merletto in un interno della Brianza sta spesso con mobili impiallacciati in noce la cui costruzione si discute con Maggiolini e l'intarsio lombardo. I due oggetti non si datano a vicenda, ma un gruppo domestico omogeneo può sostenere una provenienza regionale che un solo tessuto non può.

Una sequenza di lavoro per un oggetto

Si stenda il pezzo in piano. Si identifichino fibra e peso del filo. Si segua una coppia attraverso uno stelo. Si contino le coppie a un fiore o a una foglia se il lavoro è classico. Si cerchi un secondo filo, più fine, negli inserti figurati. Si mappi il fondo: sbarrette vuote, torchon, nido d'ape o misto. Si cerchino sul bordo esterno e su ogni inserto di lino un timbro di manifattura, un numero d'inventario cucito o un resto della cartina. Si confrontino motivo e scala con una fotografia di catalogo museale o della Biennale, non con una cartolina turistica. Poi, e solo poi, si scriva «Cantù» sulla scheda. Se la struttura è merletto ad ago, si mandi l'oggetto al fascicolo di Burano. Se è una treccia di tipo milanese del Seicento senza contesto di manifattura, si lasci fuori il nome della città.

FAQ

Il merletto di Cantù è lo stesso del merletto milanese?

No. Il punto Milano è una famiglia di punti usata nell'area canturina e altrove nell'Italia settentrionale. Il lavoro di manifattura di Cantù usa anche il punto Venezia (Cantù classico), fondi mimosa, Rosalin, ornati e costruzioni a filo continuo. Il «Milanese lace» inglese indica di solito lo stile a treccia più antico, non una ditta di Cantù.

Come distinguo il Cantù fatto a mano dal merletto a macchina?

Fori di spillo alle svolte, fili appaiati nel punto tela e piccole irregolarità nel fondo indicano il lavoro a fuselli. L'identità meccanica di ogni ripetizione, una maglia a griglia, una rigidità chimica o l'assenza di coppie indicano una macchina. Un'etichetta stampata «Pizzo Cantù» non chiude la questione.

Quali date devo aspettarmi sul mercato?

La maggior parte delle tovaglie e degli inserti offerti come Cantù antico data da circa 1880 al 1950, con una concentrazione nella prima metà del Novecento. Il merletto a treccia lombardo del Seicento esiste, ma le attribuzioni sicure alla città sono rare. Il lavoro dopo circa il 1980 è di solito produzione di scuola o di associazione, talvolta da modelli antichi.

I pezzi portano marchi?

Spesso no. Quando li portano, si cerchi un'etichetta di manifattura, un numero di cartina inchiostrato o un nome di ditta associato al sistema a domicilio. La carta di bottega nei fondi Galbiati, Molteni, Marelli o Cooperativa può confermare un disegno. Il merletto stesso è raramente firmato dalla merlettaia.

In che cosa Cantù differisce da Burano?

Cantù è merletto a fuselli sul tombolo. Il merletto di Burano è merletto ad ago (punto in aria), costruito senza fuselli. Le due città non sono fonti intercambiabili. Un cordoncino a occhiello in rilievo e una rete rettangolare a punto Burano appartengono alla laguna, non alla Brianza.