Un camée torrese est un relief taillé à travers la coupe stratifiée d'une coquille casque tropicale. La peau externe claire devient la figure. La couche interne plus sombre devient le fond. C'est la glyptique locale, et non le travail du sardonyx et de l'agate des ateliers romains de pierres dures. Le collectionneur qui traite les deux comme un seul marché se trompe à la fois sur le poids et sur l'atelier.

Torre del Greco est sur le golfe de Naples, entre la ville et Pompéi, sous le Vésuve. Ses pêcheurs portaient depuis longtemps le corail de Méditerranée à Livourne et à Gênes pour la finition. La taille du camée sur coquille est un apport du XIXe siècle sur ce commerce maritime.

La Real Fabbrica et les graveurs romains, 1805–1815

Le 8 avril 1805, Ferdinando IV de Bourbon accorda au marchand de corail marseillais Paul Barthèlemy Martin (Paolo Bartolomeo Martin dans les actes napolitains) un privilège de dix ans pour fabriquer du corail travaillé à Torre del Greco. Une dépêche royale du 27 mars avait déjà autorisé la fabrique. Martin, ancien directeur de la Reale Compagnia d'Africa, reçut l'exemption de droits sur les exportations et sur les ventes à l'intérieur du Royaume. En retour, il devait former des apprentis locaux afin que le métier survive au monopole.

L'établissement ouvrit au Palazzo Brancaccio. En 1807 il occupait environ cent ouvriers à Torre del Greco. Un second atelier fonctionna plus tard au Real Albergo dei Poveri, à Naples. Joseph Bonaparte, puis Joachim Murat, confirmèrent l'exclusivité. La fabrique prit le nom de Real Fabbrica di Coralli della Torre del Greco. Elle obtint une médaille d'argent à l'Esposizione dei Saggi delle Manifatture Nazionali de 1810, et l'or en 1811.

La production de Martin ne se limitait pas aux perles. Cristina Del Mare, s'appuyant sur Giovanni Tescione et sur les dossiers de l'Archivio di Stato di Napoli, montre qu'il fit venir de Rome des graveurs de pierres pour tailler des camées en corail destinés à la joaillerie d'Empire. Vincenzo Jori, écrivant en 1894, nomme Michele Mancerotti, Filippo Veneziani et Giuseppe Carbone parmi ces maîtres. Filippo Gagliardi suivit. Plusieurs quittèrent Martin après un procès sur le point de savoir si les arts libéraux pouvaient être monopolisés, et ouvrirent leurs propres établis. Des camées de corail de ce cercle paraissent sur un guéridon et sur une épée de gala de Biennais à Fontainebleau, tous deux liés à la cour de Murat vers 1808–1811.

La coquille suivit le corail. Les casques de Cypraecassis rufa et de Cassis madagascariensis ont deux couches de couleur exploitables, épaisses de quelques millimètres. On pouvait les tailler plus vite que l'agate et les vendre à la clientèle du Grand Tour, qui achetait déjà des micro-mosaïques à Rome et des souvenirs à Naples. Les fabricants torrese racontèrent plus tard un afflux de coquilles tropicales dans les années 1870, lorsque des cargaisons africaines employaient la conque comme lest et que les bancs de corail de Sciacca perturbèrent un temps le commerce de l'or rouge. La fabrique de 1805 reste le début documenté de la glyptique organisée dans la ville.

Coquilles casques employées dans les ateliers

Les noms de commerce à Torre del Greco suivent la pierre : corniola et sardonica. Ils désignent la coquille, et non la cornaline ni le sardonyx.

Cypraecassis rufa (casque rouge, bullmouth helmet ; commerce Cassis rufa, conchiglia corniola). Pêches de l'Indo-Pacifique et de l'Afrique orientale. Coupe plus petite. Relief beige à chair sur un fond rouge à orange. Ce fut le premier casque que les caméistes préférèrent pour le profil féminin courant. La lèvre épaisse se taille aussi en perles et en petits ovales.

Cassis madagascariensis (casque reine, queen helmet ; commerce conchiglia sardonica). Malgré l'épithète linnéenne, les coquilles employées en Campanie viennent de l'Atlantique occidental et des Caraïbes. Coupe plus grande. Relief blanc sur brun châtain. Contraste plus fort, introduit après rufa, et choix habituel aujourd'hui pour les grandes broches. Sur les plus grands spécimens, le tailleur peut tirer une seconde coupe interne et une coronella basale.

Cassis cornuta (casque cornu, horned helmet). Le plus grand des trois nommés par les fabricants. Couche externe blanche, interne orange. Employé lorsqu'une grande plaque est requise.

Le Museo Malacologico Piceno de Cupra Marittima, qui conserve une section sur les camées torrese et a publié la monographie de T. Cossignani, Cammei: gioielli dalle conchiglie (1993), cite aussi Cypraea tigris, Strombus gigas et Pinctada margaritifera (nacre). Les deux premiers casques restent ceux qui portent un relief fin à deux couleurs. La nacre est monochrome et irisée. Elle peut se travailler aux outils rotatifs, en série. Elle ne donne pas le clair-obscur stratifié qui définit un camée torrese classique. La pierre dure stratifiée des ateliers de pietra dura florentine est encore une autre technique : pierre incrustée, et non une coupe taillée.

Tailler la coupe

La partie utilisable est la coppa, le corps arrondi de la coquille. Les étapes d'atelier relevées à Cupra Marittima se succèdent ainsi : scoppatura (détacher la coupe), traçage, mise en forme, aggarbatura (mettre l'ovale ou le rond au juste), montage dans la poix, dessin, ébauche, gravure, finition, polissage, dégraissage.

L'atelier de Giovanni Apa, décrit pour JCK en 2007, employait encore la même suite, avec un bâtonnet de bois à la place de l'ancien bloc de poix. Le tailleur esquisse sur la face claire, puis ouvre le fond au burin large jusqu'à l'apparition de la couche sombre. Des burins plus fins modèlent la chevelure, la paupière et la draperie. Un dernier passage polit le relief. La pièce est lavée à l'eau tiède savonneuse pour ôter la graisse des outils à main.

Le travail à la main laisse de légères traces d'outil dans le fond, une profondeur inégale dans la chevelure, et un revers qui suit la courbe naturelle de la coupe, sauf s'il a été dressé à plat pour une monture fermée. Le travail rotatif et au pantographe, de la fin du XXe siècle, répète le même profil sur un lot. Le Museo Malacologico note que des fabriques chinoises ont copié l'aspect en plastique. Le plastique est d'épaisseur régulière, chaud au toucher, et ne montre pas de lignes de croissance sous la loupe. La coquille, éclairée par l'arrière, est translucide sur les bords minces du fond.

L'école de 1878

La demande de tailleurs formés produisit une école d'État. Un décret royal du 23 juin 1878 fonda la Scuola per la lavorazione del Corallo, sur la proposition de Francesco De Sanctis, dans le couvent des Carmes attenant à l'église du Carmine. Le bâtiment avait été reconstruit après l'éruption de 1631 et avait survécu à celles de 1737 et de 1794.

En 1887 elle devint la Regia Scuola d'Incisione sul Corallo e di Arti Decorative e Industriali. L'enseignement s'étendit du corail aux coquilles à camée, à l'écaille, à l'ivoire, à la nacre, à la pierre de lave et aux pierres dures. Des cours de jour, du soir et des jours de fête étaient offerts afin que les apprentis au travail puissent y assister. En 1919 le ministère des Colonies envoya huit quintaux de nacre érythréenne. En 1924 l'école passa du ministère de l'Agriculture, de l'Industrie et du Commerce à l'Instruction publique. Elle devint un Istituto Statale d'Arte en 1968 et, en 2009, une partie de l'Istituto d'Istruzione Superiore Francesco Degni.

Le Museo del Corallo ouvrit dans ce couvent le 3 avril 1933, sous la direction d'Enrico Taverna, avec le soutien de la Banco di Napoli et des administrations publiques. Les vitrines contiennent corail, nacre, argent, écaille, ardoise, lave dite telle, et de nombreux camées, dont des travaux d'élèves et de maîtres. Le Touring Club Italiano note la participation de l'école à des expositions, de Paris à Saint Louis et Buenos Aires, entre 1881 et la Seconde Guerre mondiale. Le musée est le premier lieu où comparer un camée torrese sur coquille aux matières voisines que les mêmes établis employaient.

Maisons, marques et coquilles signées

La plupart des camées de joaillerie ne sont pas signés. L'attribution repose sur le type de coquille, la qualité du burin et la monture.

Giovanni Ascione (1834–1908), fils de Domenico, armateur de coralline, enregistra une manufacture à Torre del Greco en 1855. À partir de 1875 la maison fut autorisée à porter les armes de Vittorio Emanuele II. Le Museo Ascione à Naples, au deuxième étage de la Galleria Umberto I, montre documents, corail, camées sur coquille et, dès la fin du XIXe siècle, la glittocromia sur coquille : glyptique colorée sur la coupe. Le travail d'époque Liberty ajouta nacre, ivoire et écaille au corail.

Michele Scognamiglio est attesté comme tailleur de camées à partir de 1857. La fabrique familiale fut endommagée par l'activité du Vésuve en 1905 et détruite par l'éruption de 1906. Gaetano Scognamiglio (1910–1999) et ses frères refondèrent l'affaire en 1928 sous le nom de Fratelli Scognamiglio, plus tard CA.S.CO. (Cameo Scognamiglio Coral).

Christie's a catalogué des coquilles de conque entières, du milieu du XIXe siècle, sculptées en bas-relief et données à Torre del Greco, dont un exemplaire de 22 cm inscrit Venere e Amore. Une coquille napolitaine apparentée, signée G. Stella, Napoli, avec des amorini et une bordure de fleurons, documente des graveurs nommés sur des pièces d'apparat, et non sur de petites broches. De telles coquilles entières sont des objets de cabinet. Il ne faut pas les confondre avec les ébauches ovales tirées de la même espèce pour la joaillerie.

En 1978 les fabricants formèrent Assocoral (Associazione Produttori Coralli Cammei e Materie Affini). JCK, en 2007, faisait état de quelque 350 maisons et de 2,600 ouvriers, pour la plupart des ateliers de trois personnes ou moins, environ trois quarts de la production étant exportés.

Lave et calcaire : la parenthèse du Grand Tour

Naples vendait aussi des camées « lave » monochromes, souvenirs du Vésuve et des fouilles. L'école Degni enseignait la pietra lavica. Les pièces de commerce sont grises, taupe, brunes ou blanc cassé, mates, parfois poreuses, à têtes archéologiques ou mythologiques. Charlotte Gere et Judy Rudoe, dans Jewellery in the Age of Queen Victoria, avertissent que beaucoup de camées dits de lave sont un calcaire tendre du sud de l'Italie, vendu sous le nom volcanique. Une épingle à cravate Seneca de la collection Hull Grundy du British Museum, donnée comme lave, s'est révélée être du calcaire. Traitez le terme comme une appellation de commerce. La matière n'est pas stratifiée. Elle n'a rien du contraste blanc sur rouge ou blanc sur brun du Cassis.

Les camées de pierre dure, à l'inverse, sont froids, lourds, et nets à la limite des couches. Des ateliers romains comme celui des Saulini produisirent la meilleure pierre dure victorienne, et un certain travail sur coquille, dans cette ville. Ils forment une école distincte des tailleurs de casques torrese, même lorsque les deux vendaient aux mêmes acheteurs anglais.

Comment dater un camée torrese sur coquille

Lisez l'objet dans cet ordre : matière, taille, monture, sujet.

Matière. L'éclairage par l'arrière doit montrer une translucidité chaude sur le fond mince. Les lignes de croissance courent dans la coquille. Une épingle raye la coquille ; elle ne raye pas aisément le sardonyx. Les reproductions en plastique n'ont pas de lignes de croissance et portent souvent un joint de moulage ou un revers parfaitement régulier.

Taille. Avant 1840 environ, les camées sur coquille du marché anglais sont plutôt petits ou moyens, à relief modéré. Après 1840, de plus grandes broches à haut relief deviennent courantes. Après 1860 environ apparaissent les plus grandes plaques mythologiques, et les plus chargées. Une chevelure taillée mèche à mèche, un fond qui n'est pas mécaniquement plat, et un revers légèrement convexe issu de la coupe plaident tous pour le travail à la main. Des lots identiques, aux stries rotatives, plaident pour une production d'atelier plus tardive, encore souvent torrese, mais non pour une pièce de Grand Tour du milieu du siècle.

Monture. Des collets d'or fermés, parfois en 15 ct ou 9 ct, avec poinçons anglais d'importation ou de sponsor, indiquent le commerce victorien. Les montures italiennes en argent 800, y compris les poinçons napolitains, sont compatibles avec la joaillerie locale de la fin du XIXe siècle et du XXe. Le pinchbeck et le métal commun non poinçonné paraissent sur la marchandise de tourisme de toutes les époques. Une monture postérieure ne date pas la coquille. Une monture anglaise du milieu de l'époque victorienne, sur une coquille casque à deux couleurs, est un bon indice d'une taille du XIXe siècle.

Sujet. Les types courants sont le profil féminin au diadème ou aux raisins, Méduse, les Trois Grâces, les putti et les mythologies pompéiennes. Paysages et scènes de genre existent. Les portraits de face et les effigies d'après photographie sont d'ordinaire plus tardifs, y compris des commandes du XXe siècle sur sardonica. Les sujets religieux (Vierge de douleur, saints) sortent des mêmes établis, mais d'un autre marché que le profil du Grand Tour.

État

La coquille est du carbonate de calcium. Elle s'éclate aux points hauts du nez et du diadème. Des fêlures capillaires suivent la croissance de la coupe. Un ancien polissage peut arrondir les arêtes du burin. Ne trempez pas un camée monté. L'eau gonfle les résidus organiques de la sertissure et peut soulever une feuille ou de la poix. Évitez les nettoyeurs à ultrasons. Une brosse sèche et un linge à peine humide sur la face suffisent. Conservez à l'abri du soleil direct. La chaleur et les produits ménagers givrent le poli.

Des inserts de verre ou de plastique de remplacement, dans d'anciennes montures, sont fréquents. Si le relief est identique des deux côtés, ou si le revers est un creux moulé lisse, l'insert n'est pas de la coquille.

FAQ

Les camées de Torre del Greco sont-ils les mêmes que les camées italiens de pierre dure ?

Non. Les camées de joaillerie torrese sont presque toujours en coquille casque. La pierre dure (sardonyx, agate, onyx) est une spécialité de Rome et d'Idar-Oberstein. Le poids, le froid et un bord de couche cristallin séparent la pierre de la coquille.

Comment le collectionneur distingue-t-il la coquille corniola de la sardonica ?

La corniola (Cypraecassis rufa) montre un relief crème ou chair sur un fond rouge-orange, et un ovale plus petit. La sardonica (Cassis madagascariensis) montre un relief blanc sur brun, et elle est souvent plus grande. Les deux sont de la coquille. Ni l'une ni l'autre n'est la gemme dont le commerce a emprunté le nom.

Les pièces authentiques portent-elles une marque d'atelier ?

D'ordinaire non, sur la coquille. Regardez la monture : argent italien 800, poinçons napolitains, ou poinçons d'or anglais. Les coquilles entières signées (par exemple G. Stella, Napoli) sont des sculptures d'apparat, et non des broches typiques.

Qu'est-ce qu'un camée de lave sur ce marché ?

Un relief monochrome vendu comme lave du Vésuve, souvent calcaire ou tuf, fait pour les visiteurs du Grand Tour à Naples. Ce n'est pas un camée de coquille casque stratifiée, et il se cote et se conserve comme un autre objet.

Un camée de plastique, ou taillé à la machine, sorti de la même ville, est-il encore un camée torrese ?

La taille assistée par la machine a été employée à Torre del Greco à la fin du XXe siècle. Les copies en plastique, y compris les moulages chinois, n'en sont pas. La distinction qui compte pour un collectionneur est le travail au burin à la main sur Cassis, documenté par la translucidité, les lignes de croissance et un relief irrégulier.