Le cassettone italien du XVIIIe siècle n’est pas une commode française sous un autre nom. C’est une commode à tiroirs dont le contour, le placage, le laque et les bronzes changent selon la ville. Les catalogues anglais disent encore commode. Les inventaires italiens et les cartels de musée disent cassettone, parfois cassettone a ribalta lorsqu’un abattant pour écrire est ajouté. L’objet qui compte pour le commerce est la caisse : comment elle a été construite, quels bois de montre reposent sur quel bâti, et si la ville d’origine se démontre par la construction plutôt que par une étiquette plus tardive.

Un cassone de la Renaissance est un coffre de mariage, bas, fermé par un couvercle. Un cassettone se tient à hauteur de table, s’ouvre en tiroirs superposés, et appartient à une chambre, une antichambre ou un cabinet. Le mobilier de caisse florentin en noyer des XVIe et XVIIe siècles est le parent plus ancien. Le type du XVIIIe siècle est un autre problème : façades bombées ou mouvementées, plateaux de marbre ou de faux marbre, et des systèmes régionaux de placage et de laque qui ne voyagent pas comme un seul « style italien ».

Ce qu’est la forme

Un cassettone typique des années 1740 à 1790 mesure environ 85 à 95 cm de haut et 120 à 140 cm de large. Deux ou trois grands tiroirs sont courants. Les exemplaires génois alignent souvent deux tiroirs courts sur trois longs, les façades traitées comme un seul champ sans traverse, sans traverse visible entre les tiroirs. Les pièces vénitiennes des mêmes décennies peuvent n’avoir que deux tiroirs bombés, des poignées de bois sculpté, et une dalle de marbre gris sur un plateau mouvementé. Un comodino ou tavolino da notte est la version plus petite, de table de nuit, de la même grammaire. Un cassettone a ribalta ajoute un abattant ; un trumeau superpose un cabinet aux tiroirs.

Les bois de caisse sont locaux et bon marché : peuplier, sapin, pin cembro (cirmolo), noyer pour les parties vues. Les surfaces de montre sont une autre affaire. Les ateliers du Nord plaquaient palissandre, bois de violette, bois de rose, ronce de noyer et bois fruitier. Les ateliers de laque vénitiens et génois peignaient et vernissaient le pin ou le peuplier. Le travail de cour turinois mêlait ébène, buis et bois fruitier, parfois avec de l’ivoire. Aucun de ces revêtements ne prouve la date à lui seul. Le bois intérieur des tiroirs, les planches du dos et la coupe du placage, si.

Gênes : le cassettone au quadrifoglio

L’ebanisteria génoise du Settecento est le type septentrional le plus distinctif sur le marché ouvert, et le moins bien pourvu de maîtres nommés. La République n’avait pas de cour comparable à Turin ou à Naples. La monographie de Lodovico Caumont Caimi, L’ebanisteria genovese del Settecento (Parme, 1995), organise encore le domaine : au début du siècle, des bois variés combinés en motifs quadrilobés, sous un goût anglais pour le bois figuré ; plus tard, des contours Louis XV français repris avec des proportions ligures et une marqueterie locale.

Cette marqueterie est le quadrifoglio genovese. Le Palazzo Reale de Gênes conserve un cassettone de ce type dans la chambre de la reine : ouvrage génois des années 1760, plaqué de palissandre, de bois de rose et de bois de violet, la feuille en cœur ou à quatre lobes posée comme un champ figuré sur une caisse mouvementée. Le texte du musée traite le motif comme la réponse locale à la commode française, non comme une copie de Paris. Les Musei di Genova détiennent un objet apparenté mais plus complexe, inventaire M.G.L. 555, un cassettone a ribalta de fabrication ligure, vers 1760, 116 × 128 × 67 cm, du legs Matteo Luxoro de 1945, aujourd’hui associé au Palazzo Tursi. La caisse a un profil ondulé et un bombé vertical. L’abattant s’ouvre sur deux rangs de petits tiroirs, eux-mêmes bombés, avec un petit miroir au centre. La façade porte le même quadrifoglio polylobé. Poignées et entrées de serrure sont en bronze doré.

Les archives de vente correspondent au type muséal. Un cassettone génois en bois de violette publié par Caumont Caimi (p. 128, ill. 74) et vendu plus tard chez Christie’s a un plateau de marbre mouvementé, une façade à double mouvement (doppia mossa), le quadrifoglio répété sur les côtés, deux tiroirs plus étroits sur trois plus larges sans traverses, et des pieds galbés réunis par un tablier polylobé ; 125 × 97 × 58 cm. Un groupe génois plus tardif, plus néoclassique, emploie le noyer en quartier, des montants à grotesques et des masques bacchiques. Christie’s a comparé une telle commode (89 × 125 × 59 cm) à l’ill. 246 de Caumont Caimi et l’a distinguée de la marqueterie milanaise de Maggiolini : la marqueterie génoise est plus hardie, moins florale, et les pieds sont souvent fuselés et eux-mêmes plaqués.

Les restaurateurs génois décrivent le quadrifoglio comme des tranches d’about en « huître », prélevées sur un rameau de petit diamètre de palissandre, de bois de rose, de violetto ou d’olivier, fendues et retournées pour que les cernes forment les quatre lobes. Un cœur plat, découpé à la scie à chantourner, n’est pas la même coupe. Un placage de quelques millimètres d’épaisseur, continu sur toute une façade de tiroir, est le point de construction.

Gênes : un laque plus mince qu’à Venise

Gênes produisit aussi des cassettoni peints et laqués. Alvar González-Palacios, dans Il Mobile in Liguria (Gênes, 1996), a publié un exemplaire polychrome aux armes Grimaldi et Spinola et l’a daté de 1769, année d’un double mariage entre ces familles. Il le tenait pour l’une des plus belles commodes génoises peintes alors connues. Un cassettone de chinoiserie apparenté, du milieu du siècle, vendu chez Sotheby’s (92 × 133 × 60 cm), a un plateau mouvementé peint en faux marbre gris, deux tiroirs courts et deux longs, des tirants ajourés d’inspiration anglaise, et des scènes de rive avec pêcheurs, voyageurs et singes.

La même notice de catalogue enregistre une distinction pratique. Les laccatori génois employaient un vernis plus mince que les ateliers vénitiens. En 1765, l’astronome français Joseph-Jérôme Lefrançois de Lalande, de passage à Gênes, loua le laque fabriqué en face de la Chiesa della Maddalena. Les connaisseurs, écrivait-il, rangeaient cette vernice della Maddalena avec le vernis Martin parisien. Les ébénistes nommés restent rares. L’absence de signature est normale, non un défaut.

Venise : caisse bombée, marbre, lacca

Les cassettoni vénitiens du milieu du XVIIIe siècle sont plus faciles à reconnaître comme groupe qu’à attribuer à un établi. Ca’ Rezzonico, Museo del Settecento Veneziano, conserve plusieurs types documentés.

L’un, première moitié du siècle, est en bois sculpté et doré, 88 × 121 × 63 cm, sur quatre pieds en griffe et boule, avec deux tiroirs bombés, des poignées en volute saillantes de bois sculpté, un plateau en mossa e contromossa peint en faux marbre, et une sculpture en peigne et en volutes sur les cadres de tiroirs. Un autre, daté 1740–1760, est sculpté, doré et laqué, 90 × 130 × 65 cm : pieds en volute, tablier sculpté ajouré, deux tiroirs bombés, entrées de serrure rococo sculptées, côtés bombés, plateau de marbre gris aux angles abattus, fond de laque jaune à fleurs polychromes et filets dorés. Un troisième des mêmes décennies, 89 × 140 × 64 cm, a un fond de laque vert sombre à chinoiseries de pastiglia dorée, un plateau de marbre, et une sculpture en peigne et volutes sur le tablier.

Tous les cassettoni vénitiens ne sont pas laqués. Ca’ Rezzonico recense aussi un exemplaire en merisier de la seconde moitié du siècle, 83 × 118 × 60 cm, deux tiroirs légèrement bombés à filets de bois clair, poignées pendantes en bronze, tablier et pieds en noyer. Le Palazzo Mocenigo conserve un cassettone bombé plaqué de ronce de noyer, 90 × 143 × 60 cm, 1740–1760, trois tiroirs, poignées de bronze, tablier ondulé, pieds en volute. Les Musei Civici di Padova gardent une pièce vénitienne plus petite, inv. 245 : pin cembro (cirmolo), laqué, 87 × 108 × 52 cm, milieu du XVIIIe siècle, un seul tiroir, pieds mouvementés, avec un miroir assorti.

L’habitude de construction est constante. Caisse en bois tendre, souvent cirmolo ou peuplier ; côtés bombés aussi bien que la façade ; marbre ou marbre peint sur un plateau mouvementé ; quincaillerie de bois sculpté sur les pièces de laque plus riches, bronze sur les pièces plaquées plus simples. Le mobilier laqué vénitien des mêmes décennies partage les fonds jaunes, verts et de chinoiserie. Des côtés plats, un jeu de poignées du XIXe siècle bien assorti, et un marbre rectangulaire plus tardif affaiblissent l’argument vénitien.

Turin : Piffetti et la commode de cour

Turin est l’exception qui a des noms. Pietro Piffetti (Turin, 1701–1777) fut nommé ebanista reale de Carlo Emanuele III en 1731. Ses commodes siègent au sommet du marché italien et ne doivent pas servir de modèle aux commodes piémontaises ordinaires.

Le Metropolitan Museum of Art conserve une commode de Piffetti, numéro d’acquisition 2020.371, vers 1760 : 83,7 × 125 × 60,6 cm, marqueterie d’ébène, de buis, de noyer et de bois fruitier sur une caisse de peuplier (alberone), bronzes dorés attribués à Francesco Ladatte (Turin, 1706–1787), serrures de fer. Legs d’Errol M. Rudman, 2020 ; galerie 551. Les mesures sont confirmées. Le bois de caisse est nommé. Cette combinaison d’une caisse rococo mouvementée, d’une mosaïque de bois précieux et de bronze turinois ciselé est le type de cour. L’ivoire, la nacre et l’écaille apparaissent sur d’autres meubles de Piffetti ; ils ne sont pas requis sur chaque commode, et leur présence sur une pièce du marché n’est pas une signature.

Le Palazzo Madama et la Fondazione Accorsi-Ometto à Turin conservent d’autres meubles de caisse de Piffetti, dont des cabinets à abattant à ivoire gravé. La plupart des objets offerts comme « Piffetti » sont dans le goût piémontais. Traiter le nom comme une affirmation. La caisse du Met (peuplier, serrures de fer, un bronzier documenté) est l’étalon auquel on mesure les affirmations.

Milan : un problème voisin, distinct

Giuseppe Maggiolini (Parabiago, 1738–1814) fit des cassettoni. Ce ne sont ni des meubles au quadrifoglio génois, ni du laque vénitien. Le Castello Sforzesco, Museo dei Mobili, conserve un exemple précoce documenté, inv. Mobili 346, vers 1773 : encore une caisse rococo, plateau de marbre, masques de théâtre et figures chinoises en bronze doré, médaillons de chinoiserie d’après des dessins du jeune Andrea Appiani, donné aux collections civiques en 1895. Maggiolini fournit aussi Gênes plus tard. Une notice de Christie’s enregistre une commode de marqueterie pour le Marchese Domenico Serra en 1784. L’influence n’est pas l’identité. Les ateliers génois gardèrent une marqueterie plus sobre, à plus grande échelle ; les caisses de la maturité de Maggiolini deviennent des champs figurés plats, avec peu de bronze. La marqueterie elle-même est traitée dans le guide de la marqueterie de Maggiolini. Pour un cassettone, la première question reste la caisse, non le bouquet.

Sicile : carta di Spagna et laque polychrome

Les cassettoni méridionaux suivent une autre grammaire. Il mobile rococò in Italia d’Enrico Colle (Milan, 2003) est le panorama ; les écrits spécialisés sur le Settecento sicilien, dont le récit de Giusy Baffi sur le mobilier de caisse de l’île, placent le changement après l’avènement des Bourbons. Carlo di Borbone devint roi de Naples en 1734 et de Sicile en 1735. Palerme commanda alors des meubles au contour Louis XV, souvent plus grands que les modèles français, avec palissandre, bois de violette et bois de rose posés en fil et en contre-fil sur des caisses de sapin.

Deux habitudes locales aident en salle de vente. Sur les traverses entre les tiroirs (catene), une mince moulure de cuivre ou de laiton est souvent appliquée, appelée sguscio ou carta di Spagna. La marqueterie privilégie le cercle : un médaillon uni, une rosace, une rose des vents. Les montants tendent à rester à arêtes vives, alternant concave et convexe, plutôt que de se fondre dans un bombé continu comme à Venise. Les tabliers sont profonds ; les pieds sont galbés et se terminent en volute, en dé ou en spatule. Les tirants de bronze ont souvent l’air anglais plutôt que parisien.

Les cassettoni siciliens peints emploient des fonds vermillon, rose, bleu et jaune, une pastiglia dorée ou argentée, des fleurs, des oiseaux et des papillons. La chinoiserie est moins courante qu’en Ligurie et en Vénétie. Un vase de fleurs ou de fruits dans une réserve sur le côté est un motif récurrent. Les plateaux peuvent être de bois, de marbre incrusté, ou de faux marbre peint.

Comment dater un cassettone

Travailler de l’intérieur vers l’extérieur.

1. Contour et ville. Un placage à double mouvement avec un cœur à quatre lobes oriente vers Gênes. Des côtés bombés, des poignées de bois sculpté et un fond de laque jaune ou vert orientent vers Venise. L’ivoire sur une caisse sombre, très galbée, oriente vers Turin. Une bande de laiton sur les traverses de tiroirs et un médaillon en rose des vents orientent vers la Sicile. Une caisse rectangulaire plate, à mosaïque de bois figurée et presque sans bronze, est le problème Maggiolini, non celui-ci.

2. Caisse. Peuplier, sapin ou cirmolo sont attendus. Contreplaqué, latté ou dos raboté à la machine d’épaisseur uniforme sont plus tardifs. Les queues d’aronde taillées à la main sur les côtés de tiroir sont légèrement irrégulières. Des tenons de queues d’aronde identiques, sortis de machine, sont en général postérieurs à la fin du XIXe siècle.

3. Placage et laque. Le placage de montre d’époque est mince et suit la courbe ; il se fend le long du bombé. Le placage « ancien » plus tardif est souvent plus épais, poncé à blanc aux angles, ou un décalque imprimé. Le laque génois est plus mince que le vénitien ; tous deux se craquellent le long des joints de la caisse. Un vernis frais, uniforme, sur un intérieur fatigué est une surface rhabillée.

4. Quincaillerie. Les bronzes d’origine laissent des trous plus anciens à l’intérieur de la façade de tiroir. Un jeu complet, assorti, de poignées « Louis XV » nettes sur une commode par ailleurs usée est souvent un habillage récent. Les tirants vénitiens de bois sculpté font partie du dessin, non un substitut économique au bronze.

5. Plateaux. Marbre et faux marbre ont été remplacés sans cesse. Dater la caisse, non la dalle. Un plateau parfaitement rectangulaire sur une caisse mouvementée est un avertissement, non une preuve d’honnêteté.

Les ateliers italiens du XIXe siècle fabriquèrent des commodes de revival Louis XV pour un marché bourgeois. Les reproductions d’après-guerre ajoutent des vis Phillips, du contreplaqué et des moulures identiques passées à la toupie. Des trous de vers en grille, tous du même diamètre et aucun rempli de vermoulure, sont souvent percés artificiellement. L’usure honnête siège aux poignées, aux pieds et au bord antérieur du plateau.

Si la pièce est achetée en Italie, les règles d’exportation du patrimoine culturel s’appliquent encore (code du patrimoine culturel, décret législatif 42/2004). L’ivoire et l’écaille sur le travail piémontais ajoutent les formalités du droit de la faune. Ni l’une ni l’autre réglementation n’est un certificat de qualité.

FAQ

Le cassettone est-il la même chose qu’une commode française ?

La fonction est la même : une commode à tiroirs à hauteur de table. La construction ne l’est pas. Les ébénistes français estampillaient des noms et employaient plus souvent des caisses de chêne. Les ateliers italiens signaient rarement, employaient peuplier, sapin ou pin, et construisaient des contours régionaux (quadrifoglio génois, laque bombé vénitien, carta di Spagna sicilienne) qu’une commode parisienne ne copie pas.

Comment distinguer un cassettone génois d’un cassettone vénitien ?

Regarder la peau et les côtés. Gênes est typiquement plaquée de palissandre et de bois de violette avec un cœur à quatre lobes, ou peinte d’un laque plus mince ; les côtés sont mouvementés, mais le décor est marqueté ou peint en panneaux. Venise montre plus souvent une caisse entièrement bombée, laquée en jaune ou en vert, des poignées de bois sculpté, et un plateau de marbre aux angles abattus. Les mesures de Ca’ Rezzonico (environ 88–90 cm de haut, 120–140 cm de large) sont un contrôle d’échelle utile, non une règle.

Maggiolini a-t-il fait des commodes à Gênes ?

Il fournit au moins une commode de marqueterie documentée au Marchese Domenico Serra en 1784. Un cassettone génois des années 1760, au quadrifoglio et à la doppia mossa, reste un objet génois. Des fleurs sur la façade ne le transportent pas à Parabiago.

Qu’est-ce qu’un cassettone a ribalta ?

Une commode à tiroirs avec un abattant. L’exemplaire Luxoro à Gênes (M.G.L. 555, vers 1760, 116 cm de haut) est le type : tiroirs intérieurs bombés et un petit miroir central derrière le volet. Ce n’est pas un secrétaire au sens français, ni un trumeau vénitien.

Un plateau de marbre prouve-t-il une date du XVIIIe siècle ?

Non. Les plateaux ont été échangés. Une peinture en faux marbre sur un plateau de bois mouvementé, comme sur les premiers cassettoni dorés de Ca’ Rezzonico, est aussi d’époque qu’une dalle de marbre gris. Dater la caisse, les fonds de tiroirs et le placage ou le laque.

Le cassettone est un objet régional. Gênes fit le quadrifoglio et un vernis mince de la Maddalena. Venise fit le laque bombé et le marbre. Turin fit un mobilier de cour nommé. La Sicile appliqua la carta di Spagna et la marqueterie en rose des vents. L’atelier milanais de Maggiolini est un chapitre voisin, non une norme nationale. Un collectionneur qui commence par la ville, puis par la caisse, perdra moins de temps sur des caisses plus tardives habillées d’anciennes poignées.