La figure posée sur la table d’un antiquaire est rarement une Nativité complète. Ce qui subsiste du presepe napolitain du XVIIIe siècle est d’ordinaire un seul pastore : une tête en terre cuite sur un corps de fil de fer et d’étoupe, des mains de bois sculpté, des yeux de verre, et une veste de soie qui peut être d’origine ou ne pas l’être. La Sainte Famille, lorsqu’elle est présente, porte le drapé classique et l’auréole. Tous les autres portent le Royaume de Naples.

Ceci est une note d’identification pour ces fragments. Le rapprochement utile se fait avec une figure documentée dans une collection publique, non avec une vitrine de la Via San Gregorio Armeno. Pour une autre tradition méridionale de figures costumées et articulées, voir les pupi siciliens de l’Opera dei Pupi. Pour la terre cuite comme matière de collection au sens large, on se reportera au guide des céramiques italiennes anciennes.

De quoi est faite une figure du XVIIIe siècle

Un pastore de qualité de cour est un objet à techniques mixtes, non une statuette pleine. La Certosa e Museo di San Martino à Naples, principale collection publique italienne de ce matériel, et le Catalogo generale dei beni culturali enregistrent la même construction sur les pièces attribuées à l’atelier : une armature de fil de fer enveloppée d’étoupe (stoppa), des membres de bois sculpté et peint, une tête en terre cuite polychrome (souvent avec le haut du buste), un costume de soie, et du verre pour les yeux.

La Reggia di Caserta, qui conserve la seule crèche de commande royale documentée, énonce la logique de cet hybride. Têtes et extrémités en terre cuite pouvaient être reproduites d’après des moules. Le mannequin d’étoupe autour du fil pouvait être plié, de sorte que la même figure pouvait prendre une pose nouvelle chaque année. Le verre fut choisi pour les yeux. Les animaux étaient sculptés dans le bois ou modelés en terre cuite. Les aliments étaient modelés en cire par des sculpteurs spécialisés. Les accessoires employaient la matière de l’objet réel : cuir pour les selles, les chapeaux et les souliers ; terre cuite pour les cruches ; ivoire et nacre, avec le bois, pour les instruments de musique.

Les figures principales des collections de musée mesurent environ 30 à 40 centimètres de haut. Le Metropolitan Museum of Art enregistre 12 à 15 pouces (environ 30 à 38 cm) pour le groupe Loretta Hines Howard, échelle choisie afin que les figures puissent s’enfoncer dans un plateau en perspective. Le Bayerisches Nationalmuseum de Munich, dont les fonds napolitains arrivèrent pour une grande part avec le don de Max Schmederer en 1901, catalogue la même bande de 30–40 cm. Des figures plus petites existent pour les plans lointains. Une figure de touriste de 10 ou 12 centimètres, en plâtre ou en argile entièrement cuite, appartient à une autre classe d’objet.

On soulève le costume au poignet ou au cou, si le propriétaire le permet. Une armature du XVIIIe siècle montre du fer torsadé et du chanvre comprimé, avec des tenons de bois aux mains et aux pieds. Un souvenir plus tardif est souvent un corps d’un seul tenant, en terre cuite ou en composition, la peinture recouvrant les joints. Les yeux de verre logés dans la terre cuite, qui prennent la lumière comme ne le fait pas une pupille peinte, restent l’un des premiers contrôles les plus sûrs.

Les trois scènes d’un presepe complet

Les cartels des musées à Naples, à New York et à Chicago s’accordent sur le programme iconographique. Une crèche napolitaine complète n’est pas une étable avec le bœuf et l’âne. C’est une ville.

La Nativité occupe le centre : Marie, Joseph, l’Enfant, les anges, les bergers, et souvent un temple classique en ruine. Cette ruine n’est pas la Palestine biblique. C’est le langage visuel de la Naples bourbonienne après la redécouverte d’Herculanum, et elle figure l’écroulement de l’architecture païenne devant la foi nouvelle. L’Annonce aux bergers, parfois placée dans une grotte, occupe un flanc. La taverne, ou l’auberge, occupe l’autre. Le Metropolitan Museum, suivant saint Luc, nomme cette auberge le diversorium : le lieu où il n’y avait pas de place.

Le cortège des Mages est le troisième grand bloc, souvent traité comme un spectacle à part d’Orientaux, de chameaux et de suivants. Le Presepe Ricciardi du Museo di San Martino est cité par la Direzione regionale Musei Campania précisément pour son cortège d’Orientaux. Les figures de genre emplissent les rues entre ces pôles : forgerons, tailleurs, selliers, aubergistes, vendeurs de fruits, de ricotta, de poisson et de mozzarella. Le texte mural de Caserta énumère des marchands géorgiens, des vendeurs d’épices, des chameliers et des zampognari (joueurs de cornemuse) parmi les types de cour. Les figures sacrées sont minoritaires. Le sujet, c’est la ville.

Michele Cuciniello (1823–1889), architecte et collectionneur, donna à l’État environ huit cents pastori, animaux et accessoires. Il exigea de les installer lui-même. Le Presepe Cuciniello ouvrit en 1879 dans les anciennes cuisines de la Certosa di San Martino. Il suit le schéma tripartite : Nativité au centre, Annonce aux bergers et taverne sur les côtés, dans une grotte artificielle dont l’éclairage passe de l’aube au plein jour, puis au couchant et à la nuit. Cet ensemble est une reconstitution du XIXe siècle de figures du XVIIIe, non une crèche de palais bourbonien figée. Il demeure la présentation de référence à laquelle on confronte les attributions des marchands.

Ateliers de cour, non marques de fabrique

Les figures ne sont presque jamais signées. Les catalogues de vente emploient « à la manière de » et « attribué à », parce que la preuve est stylistique, et non un poinçon. La même prudence qui vaut pour le bronze italien ancien, où la facture et le type remplacent les poinçons, vaut ici.

Giuseppe Sanmartino (1720–1793), sculpteur du Cristo velato de marbre à la Cappella Sansevero (exécuté en 1753 d’après un modèle d’Antonio Corradini), modela des têtes de crèche aussi bien que de la sculpture d’église. Le Catalogo dei beni culturali lui attribue des pastori à San Martino ; le Metropolitan Museum, avec plus de prudence, rapporte certaines têtes d’anges du don Howard à Sanmartino et aux élèves Salvatore di Franco, Giuseppe Gori et Angelo Viva, par comparaison avec Naples et Munich. Giuseppe Gori (1732–1796) est documenté à part dans le catalogue national : une figure masculine datée de 1790–1810 à San Martino y est décrite avec des matériaux qui correspondent au type (fil de fer, étoupe, bois sculpté et peint, broderie de soie, terre cuite peinte, verre).

Lorenzo Mosca (vers 1721–1789) est un autre cas. Les notices des catalogues italiens le décrivent comme le fils d’un installateur de crèches, fonctionnaire du secrétariat de la marine bourbonienne, qui, après avoir quitté ce poste en 1775, se consacra aux grands ensembles et au modelage. Il est documenté à Caserta. Les cartels des musées anglais l’ont parfois placé à la manufacture royale de porcelaine de Capodimonte, comme metteur en scène de la crèche royale. Les notes publiées par la Soprintendenza établissent qu’un rôle officiel de sculpteur ou de modeleur dans la manufacture de porcelaine de Ferdinand IV n’est, à ce jour, pas documenté. On traitera cet emploi à Capodimonte comme une tradition, non comme un fait. Des têtes en porcelaine apparaissent dans le travail de cour voisin : le Belén del Príncipe de Madrid, assemblé à partir de figures napolitaines après que Charles de Bourbon fut devenu Charles III d’Espagne en 1759, employa la porcelaine pour certaines têtes et certains bras ; Matteo Bottiglieri (1684–1757) est cité pour les têtes en porcelaine, et Giuseppe Gori pour une grande part de la sculpture animale. Cet ensemble espagnol est un cousin de la crèche napolitaine, non le modèle de chaque figure présente sur le marché.

Mosca, selon les témoignages d’époque rassemblés par les spécialistes postérieurs, employa aussi des moules de plâtre (calchi), parce que les commandes dépassaient le modelage à la main. Une tête moulée, reprise à l’outil et peinte, peut encore être du XVIIIe siècle. Une tête moulée aux traits mous, sans verre, et aux carnations d’un éclat de fabrique, est d’ordinaire plus tardive.

Le costume comme document de datation

Charles de Bourbon (roi de Naples de 1734 à 1759) et Maria Amalia de Saxe traitèrent la crèche de cour comme une commande d’arts appliqués. La Reggia di Caserta enregistre que la reine choisissait les vêtements des bergers et les cousait au fil de l’année. L’ensemble était monté sous des peintres, des architectes et des scénographes, et montré du 12 décembre au 2 février, la Chandeleur, jour que la tradition assigne au départ des Mages. Les soies comprennent l’ermisino et les soies brodées de San Leucio, au fil d’or et d’argent. Le velours servait aux caparaçons. Le costume des provinces du Royaume des Deux-Siciles était un point d’orgueil : Procida, Torre del Greco, Terra di Lavoro, Molise, Abruzzo, Calabria.

Les bijoux de ces costumes font partie de l’objet. Caserta nomme des incannature de corail, de turquoise et de pierres dures, et des fioccagli de perles. Grains et gouttes de corail sur un berger ou un suivant des Mages s’accordent avec le corail de Torre del Greco, non avec une bijouterie de costume plus tardive collée sur une figure de touriste.

Christie’s et d’autres maisons notent couramment que les costumes sont « d’origine » ou « en grande partie remplacés ». La soie qui se fend, les dégâts d’insectes et les remontages du XIXe siècle ont tous produit des vêtements neufs sur des corps anciens. Un costume remplacé ne rend pas la terre cuite fausse. Il signifie que le textile ne peut pas, à lui seul, dater la figure. À l’inverse, une soie « d’époque » éclatante sur une tête de plâtre est un avertissement, non une vertu.

La Sainte Famille est l’exception qui confirme la règle. Dans la crèche napolitaine de l’Art Institute of Chicago, Marie, Joseph et l’Enfant sont les seules figures à porter auréoles et drapés classiques. Les figures de genre portent le costume napolitain de leur temps. Si un marchand propose une foule entière en robes bibliques, le groupe a été réuni pour un goût moderne, ou bien il n’est pas napolitain.

La production postérieure et ce que les collectionneurs manquent

La Via San Gregorio Armeno reste la rue des presepisti. La continuité du lieu n’est pas une continuité de date. Les figures du XIXe siècle suivent encore le système à techniques mixtes ; les bergers de Cuciniello lui-même vont de la seconde moitié du XVIIIe siècle à la première moitié du XIXe. Après la révolution de 1799, les ensembles de cour furent démembrés, volés ou vendus. Beaucoup des figures aujourd’hui à Munich, à New York et à Chicago quittèrent Naples au cours de cette longue dispersion. La production pour les églises et les palais continua, y compris le dernier grand ensemble de Caserta, en 1844, sous le cavaliere Cobianchi, relevé à la détrempe par Salvatore Fergola.

Les figures de boutique du XXe et du XXIe siècle sont une autre affaire. Elles sont souvent plus petites, entièrement en céramique ou en plâtre, peintes à l’acrylique, et vendues en séries complètes. Les caricatures de célébrités, les footballeurs et les hommes politiques appartiennent à cet artisanat vivant. Ce n’est pas de l’antiquité. Une étiquette « Sanmartino » sur une figure dont la tête n’a pas d’équivalent à San Martino ou au Bayerisches Nationalmuseum est une formule de vente.

Johann Wolfgang von Goethe, dans le Voyage en Italie pour 1787, décrivait les Napolitains installant de grandes crèches sur les toits plats, afin que le golfe et le Vésuve deviennent le fond. La crèche du Vésuve du Bayerisches Nationalmuseum reconstitue cette idée dans une vitrine profonde de plus de dix mètres. Le décor à l’échelle du toit ne survit pas dans le commerce. Les scogli de liège, les temples en ruine de bois et de liège, et les natures mortes miniatures de légumes et de récipients, eux, survivent. Le legs Perrone de 1971 à San Martino (956 objets) comprend les scarabattoli, cabinets de verre dans lesquels les familles montaient la Nativité, l’auberge et l’Annonce comme des tableaux clos. Une figure qui siège encore dans un ancien scarabattolo avec ses compagnes est une survie plus rare qu’une tête isolée.

Les têtes circulent seules. Des visages de terre cuite sans corps apparaissent dans les boutiques spécialisées, parce que les costumes ont cédé ou que les ensembles ont été dépouillés. Une tête peut être du XVIIIe siècle et n’en rester pas moins un fragment. On la cote comme un fragment.

Notes d’état

On contrôle la terre cuite à la naissance des cheveux et à la nuque, en quête de cassures et de repeints. Les yeux de verre peuvent être des remplacements ; des orbites vides comblées de peinture sont une perte. Les mains de bois perdent leurs doigts. Les corps d’étoupe s’affaissent, et ils furent souvent regarnis. Le fil rouille de part en part à la taille. Les dégâts d’insectes dans la soie sont attendus ; un costume sans usure aux plis est suspect si la tête est donnée pour 1760.

Les aliments de cire et les petites natures mortes en terre cuite s’écrasent au transport. Les animaux, surtout les moutons à laine rapportée, perdent leur toison. On ne lave pas la soie. On ne trempe pas la terre cuite. Une figure dont on ne peut plus changer la pose, parce que l’armature a été prise dans le plâtre, ne fonctionne plus comme un mannequin ; il peut s’agir d’une ancienne réparation ou d’une transformation plus tardive.

L’exportation hors d’Italie des œuvres qui dépassent les seuils légaux d’âge et de valeur exige la procédure habituelle de l’attestato. Une caisse de « bergers » qui quitte Naples sans papiers est un problème de droit, et non seulement d’expertise.

Où se trouvent les comparaisons

Certosa e Museo di San Martino, Largo San Martino 5, Naples : Presepe Cuciniello (installation de 1879), Orientaux Ricciardi, scarabattoli Perrone, et des pièces plus anciennes, dont une Vierge en bois en couches du XIVe siècle et des figures du XVe siècle subsistantes, issues de la crèche de San Giovanni a Carbonara par Pietro et Giovanni Alamanno. Le musée fut ouvert au public en 1867, après que Giuseppe Fiorelli eut converti la chartreuse supprimée.

Reggia di Caserta, Sala ellittica : la crèche royale, unique comme commande de cour, avec les relevés de Fergola de la disposition de 1844.

Metropolitan Museum of Art, New York : don Howard de 1964, plus de 140 figures de la seconde moitié du XVIIIe siècle, présentées comme l’arbre de Noël et la crèche du musée.

Bayerisches Nationalmuseum, Munich : don Schmederer, 1901, y compris la crèche du marché de rue de Naples et la crèche du Vésuve.

Art Institute of Chicago : une crèche mise en scène de plus de deux cents figures en terre cuite peinte, dans un décor napolitain du XVIIIe siècle.

Aucun de ces ensembles n’est la capsule d’une seule nuit de palais. Tous sont des assemblages. Ils demeurent la référence.

FAQ

Que signifie pastore sur ce marché ?
Dans l’usage napolitain, un pastore est toute figure de crèche, et non seulement un berger. Les marchands emploient le mot aussi bien pour les Mages, les aubergistes et les anges.

Les crèches napolitaines sont-elles signées ?
Presque jamais. Des noms tels que Sanmartino, Gori, Mosca et Bottiglieri sont des attributions fondées sur la pose, le type du visage et la comparaison avec des figures de musée. « À la manière de Sanmartino », dans un catalogue de vente, est une note de style.

Comment distinguer une figure du XVIIIe siècle d’un souvenir de San Gregorio Armeno ?
On cherche la construction mixte (fil de fer, étoupe, bois, terre cuite, verre), la hauteur de 30–40 cm des figures principales, les yeux de verre, et un costume que l’on peut retirer. Les souvenirs sont en général plus petits, d’une seule pièce, peints de couleurs vives, et vendus par séries.

La Sainte Famille s’habillait-elle comme la foule ?
Non. Dans les ensembles documentés, la Sainte Famille porte le drapé classique et l’auréole. Bergers, marchands et Mages portent le costume contemporain ou exotique du royaume bourbonien.

Un costume remplacé est-il rédhibitoire ?
Non. Les textiles cèdent les premiers. La tête en terre cuite, les mains de bois et l’armature portent la date. On enregistre le costume comme d’origine, en partie d’origine ou remplacé, et l’on cote en conséquence.

Un seul pastore est une sculpture, un textile et une armature de marionnette. On identifie chaque partie. Puis l’on décide si elles appartiennent encore à une seule date.