Un pupo sicilien de théâtre est une machine de scène, non une poupée. L’objet que les collectionneurs appellent un pupo — bois, étoffe et métal martelé, avec une tige de fer à travers le crâne — était construit pour se battre, s’agenouiller et tirer l’épée dans un théâtre de famille. Les copies touristiques pendent dans les boutiques de souvenirs à 30 ou 40 centimètres. Les antiquités qui comptent sont plus lourdes, couturées et codées : Palerme ou Catane, paladin ou Sarrasin, Orlando ou Rinaldo.

La tradition a un nom en italien, Opera dei Pupi, et une date publique. L’UNESCO l’a proclamée Chef-d’œuvre du patrimoine oral et immatériel de l’humanité en 2001 et l’a inscrite sur la Liste représentative en 2008. Cette reconnaissance couvre une pratique vivante du spectacle. Elle ne transforme pas chaque souvenir cuirassé de laiton en relique du XIXe siècle. Datez la construction avant de dater l’histoire.

La même île qui peignait ces visages a aussi produit d’autres objets populaires que les voyageurs confondent avec les pupi. Voir le guide des têtes de Maure siciliennes. La dentelle de Burano offre une comparaison utile : une technique italienne nommée, deux écoles régionales, et un flot de travail touristique plus tardif.

Quand l’Opera dei Pupi est devenue un type

Des marionnettes à tige existaient dans l’Italie du Sud avant qu’on ne les cuirassât. Ce que l’UNESCO et le Museo internazionale delle marionette Antonio Pasqualino de Palerme traitent comme l’Opera dei Pupi est un ensemble plus serré, qui apparaît dans les premières décennies du XIXe siècle : un répertoire chevaleresque fixe, une armure de métal qui brille et sonne, et un mécanisme construit pour les combats d’épée.

La mémoire familiale nomme des pionniers. En Sicile occidentale, Gaetano Greco (1813–1874) et Liberto (aussi enregistré comme Gaspare ou Lamberto) Canino de Palerme. À l’est, Gaetano Crimi (1807–1877) et Giovanni Grasso (1792–1863) de Catane. Antonio Pasqualino, dont la collection est devenue le musée de Palerme, soutenait que le pupo cuirassé est né lorsque les marionnettistes de tissu et de fils ont rencontré les métiers du bois et du métal qui travaillaient déjà pour les fêtes urbaines. Il n’y a pas d’inventeur unique passé devant notaire.

Le plus ancien pupo de ce musée est Carinda, daté de 1828 et jadis dans la famille Canino. La tradition orale y veut que Don Liberto Canino l’ait construit comme la première figure cuirassée de la lignée. Traitez l’année comme une date de famille, non comme un acte de naissance notarié. C’est encore le plus ancien objet que la principale collection publique accepte de mettre sur une étiquette.

En 1889, Giuseppe Pitrè pouvait compter au moins vingt-cinq théâtres : neuf à Palerme, trois à Catane, deux à Messine, et des maisons établies à Carini, Alcamo, Trapani, Marsala, Girgenti et dans d’autres villes. Un théâtre bien équipé gardait environ cent figures — à peu près la moitié de guerriers en métal — plus des têtes de rechange, des toiles de fond peintes et les cartelli qui annonçaient l’épisode du soir. Une maison palermitaine ne faisait souvent vivre qu’une seule famille. Quand un fils se mariait, il devait en général construire son propre mestiere plutôt que d’hériter de la scène du père.

Ce qu’ils jouaient

Les intrigues viennent du cycle carolingien : Charlemagne, Orlando, Rinaldo, le traître Gano di Maganza, et les guerres des chrétiens contre les Sarrasins. Les poèmes de cour — Pulci, Boiardo, l’Orlando furioso de l’Arioste (1516), le Tasse — sont derrière les histoires, mais les pupari ne mettaient pas ces textes en scène tels qu’écrits. À partir du milieu du XIXe siècle, ils se servirent de compilations populaires, avant tout la Storia dei paladini di Francia de Giusto Lodico (1858–1860), qui cousait des épisodes oraux et imprimés en une suite qu’un théâtre pouvait jouer soir après soir.

Le dialogue s’improvisait sur un canovaccio, un canevas d’intrigue. Un cycle complet pouvait durer une année de soirées. D’autres affiches comprenaient des vies de saints, des bandits, les Vêpres siciliennes et, à l’est, parfois une pièce de Shakespeare. Un épisode sérieux se fermait souvent sur une farce en dialecte. Les valets comiques — Peppennino, Virticchio, Pulcinella — pouvaient entrer comme écuyers et commenter en sicilien.

Le public se partageait entre Orlando, le paladin loyal, et Rinaldo, qui se révolte plus volontiers contre Charlemagne et Gano. L’essor des années 1950, le cinéma bon marché et la télévision ont brisé l’habitude du soir. Les compagnies survivantes ont raccourci les cycles en combats d’une seule soirée, destinés aux écoles et aux visiteurs. Le dossier de l’UNESCO note que le tourisme a ensuite aminci des spectacles écrits pour un public local.

Palerme et Catane : deux machines

Le collectionneur qui saute l’école se trompera sur chaque mesure. Les deux types siciliens partagent une tige à travers la tête, une seconde tige vers le bras de l’épée, et un fil vers la main gauche. Ils ne partagent ni la taille, ni les genoux, ni la posture du marionnettiste.

Palerme (Sicile occidentale : Palerme, Agrigente, Trapani). Environ 80 centimètres à un mètre, en général 6–8 kilogrammes. Genoux articulés. Manœuvré depuis les coulisses, bras tendus. Un fil à travers le poing droit fermé permet à la figure de tirer et de rengainer l’épée. Certains théâtres palermitains ajoutent un fil à la cuisse gauche pour que le pupo puisse s’agenouiller ou amorcer un pas. La note officielle de Visit Sicily et le musée Pasqualino traitent tous deux ce type comme le type occidental, plus léger et articulé.

Catane (Sicile orientale : Catane, Messine, Syracuse). Environ 120–140 centimètres, souvent 16 kilogrammes et parfois cité jusqu’à 30. Genoux raides. Les guerriers gardent en général l’épée tirée. Les manipulateurs se tiennent sur un pont surélevé — le scannappoggiu ou ponte di manovra — derrière la toile de fond et travaillent d’en haut. Les jambes rigides laissent le poids reposer au sol entre les pas. Acireale, Giarre et Syracuse sont dans cette orbite orientale.

Un troisième type méridional, le pupo napolitain, mesure environ un mètre, avec des genoux articulés et des fils vers les deux bras, manœuvré depuis un pont. Les marionnettes à tige belges de Liège et de Bruxelles partagent des idées mécaniques ; la maison liégeoise documentée de ce genre date de 1854. Ne cataloguez ni ce pupo napolitain ni ces marionnettes belges comme siciliens au seul motif que l’armure brille.

La grammaire de scène est tout aussi locale. Les chrétiens et les autres personnages « bons » entrent par la gauche du spectateur. Les paladins portent une jupe courte (la faraoncina) ; les Sarrasins portent des pantalons bouffants (pantaloni alla zuava) et des croissants ou des étoiles. Les cartelli de Palerme étaient peints sur toile, divisés en panneaux, et enroulés sur deux bâtons. Catane employait du papier d’emballage, une scène, plié pour le rangement. À Palerme, un personnage achevé gardait en général son identité. À Catane, un guerrier mort pouvait être dépouillé et reconstruit en quelqu’un d’autre — utile lorsqu’on date une armure catanèse qui ne correspond plus à sa tête.

Comment un pupo est construit

Un pupo de théâtre s’assemble d’environ neuf parties de bois : deux pieds, deux jambes inférieures, deux cuisses, un torse et une paire de mains (un poing, une main ouverte). Hêtre, épicéa, noyer, tilleul et cyprès apparaissent dans les comptes d’atelier. Les têtes sont sculptées — cyprès ou hêtre est souvent nommé — puis peintes, les yeux d’abord. Les avant-bras rejoignent l’épaule sur une étoffe solide, pour que le bras de l’épée puisse se balancer librement. Le poing droit est percé pour recevoir une lame ; le gauche est ouvert pour un bouclier. Sur les figures palermitaines, les cuisses basculent vers l’avant et le genou se plie vers l’arrière d’environ quatre-vingt-dix degrés.

L’armure est le travail coûteux. Des feuilles de cuivre, de laiton ou de maillechort (alpacca) sont découpées, embouties sur des formes de bois au marteau à boule, bordées, poinçonnées et soudées. Les théâtres pauvres plus anciens employaient du fer-blanc — lanna di buatta. Le décor est géométrique et végétal : bossettes (bbuttuna), losanges et arabesques de cuivre appliquées (rrabbischi). La tige de fer principale, de l’ordre de 7–8 millimètres d’épaisseur, traverse la tête, s’accroche dans le tronc et se termine par une poignée de bois. Une seconde tige commande le bras droit. De fins fils actionnent la main gauche, l’épée et parfois la visière.

Les emblèmes identifient les principaux paladins, et ils ne sont pas universels. Les listes ethnographiques employées pour le code palermitain donnent à Orlando un aigle, à Rinaldo un lion, à Oliviero un soleil, à Charlemagne une fleur, et à Gano un H. Les constructeurs palermitains en exercice mettent aussi une croix latine sur la cuirasse d’Orlando et un aigle sur le heaume, et ils habillent souvent Orlando de vert et Rinaldo de rouge. Les codes catanais diffèrent. Une notice du musée Pasqualino sur une figure catanèse (inv. D261) avertit que, dans le système oriental, Rinaldo porte le vert, non le rouge, et un lion sur le bouclier. Lisez d’abord l’école, puis la couleur, puis le cimier.

La tête sculptée appartient à la même culture italienne du travail du bois que les cassoni et les cabinets de noyer, même lorsque le sujet est un paladin plutôt qu’un coffre de mariage. Pour ce langage du meuble, voir le guide du mobilier italien ancien.

Comment identifier un pupo sicilien ancien

Travaillez dans cet ordre. Photographiez la tête, les ferrures de tige, les articulations des genoux, le revers de l’armure et toute étiquette de papier avant que quelqu’un ne « range » la pièce.

1. Nommez l’école. Genoux articulés, 80–100 cm, tiges latérales : Palerme. Genoux raides, 120–140 cm, manœuvre depuis le pont impliquée par une tige de tête plus longue et une assise plus lourde : Catane. Des fils vers les deux bras et un corps d’un mètre : demandez s’il s’agit d’un pupo napolitain, non sicilien.

2. Confirmez qu’il s’agit d’un pupo à tige, non d’une marionnette à fils. Une vraie figure de l’Opera dei Pupi a une épaisse tige de fer à travers le crâne, accrochée dans le tronc, plus une tige du bras de l’épée. De longs fils partant d’une barre de commande horizontale, un corps d’étoffe creux et aucune tige dans le crâne sont un autre type européen.

3. Pesez les matériaux. L’armure de théâtre est de la feuille martelée, soudée, avec des coups de poinçon et des réparations. Un plastique métallisé sous vide, une « armure » estampée identique, et un autocollant « Made in Italy » sur un chevalier de 30 centimètres sont du stock touristique d’après-guerre. Les marques de pays d’origine relèvent d’une loi d’exportation plus tardive ; leur présence sur une pièce vendue comme de 1830 est une contradiction.

4. Lisez le visage comme un problème de sculpture. Les têtes d’époque sont taillées dans un bloc, peintes en couches, et usées au nez, aux joues et au bord du heaume. Des visages de plâtre coulé ou de résine aux yeux imprimés sont plus tardifs. Les têtes de rechange étaient normales dans un théâtre en activité ; une belle tête ancienne sur un corps neuf et grossier est un mariage, non un miracle.

5. Faites correspondre le costume au camp. Jupe courte et devise personnelle : paladin. Pantalons bouffants, croissants, étoiles : type sarrasin ou « infidèle ». Un mélange des deux sur une même figure signifie en général des vêtements de remplacement.

6. Ne vous fiez pas à une étiquette de marchand comme à un auteur. Une étiquette « Daneu Palermo », documentée sur des pupi en contexte universitaire et de vente, est la marque d’une maison d’antiquaires de Palerme fondée par Vincenzo Daneu (né à Trieste en 1860), non la signature d’un sculpteur. C’est une provenance, si elle est authentique, non une paternité.

7. Demandez si la tête, l’armure et les vêtements ont grandi ensemble. Une soudure fraîche sur une cuirasse oxydée, une tige de tête qui ne se loge pas dans le crochet du tronc, ou un lion catanais sur un corps articulé de taille palermitaine sont les indices habituels.

État, faux et marché

Les pupi de théâtre ont été battus. Les épées cassent, les panaches tombent, les jupes d’étoffe s’effilochent et les visières se coincent. L’usure honnête au trou de la tige, au poing et aux axes des genoux est une preuve. Un Orlando « parfait » du XIXe siècle, au laiton brillant comme un miroir, à la peinture non craquelée et sans soudure oxydée, est la pièce dont il faut s’éloigner.

La production touristique est le principal piège. Après les années 1950, les compagnies vendirent de petites figures cuirassées aux visiteurs qui avaient vu un combat d’une heure. Les salles de vente proposent régulièrement des lots de trois ou quatre « chevaliers de l’Opera dei Pupi » à des prix décoratifs — des dizaines ou de faibles centaines de dollars ou d’euros — souvent hauts de 30–50 centimètres et parfois marqués « Made in Italy ». Un trio de théâtre documenté est un autre marché. Lyon & Turnbull a vendu en 2018 trois figures du XXe siècle, dont un Brandimarte donné à John Blundall par Antonio Pasqualino, pour £1,375. Presque chaque pupo qu’on vous proposera est du XIXe ou du XXe siècle. Le type lui-même est du XIXe siècle.

L’armure de remplacement est courante et n’est pas automatiquement fatale. Les têtes survivent aux cuirasses. Notez ce qui est ancien. Ne polissez pas le laiton jusqu’au brillant d’une boutique de souvenirs.

L’exportation d’un fonds historique nommé, issu d’un théâtre sicilien documenté, peut relever de règles sur les biens culturels qui ne s’appliquent pas à un souvenir des années 1970. Un mestiere complet de Canino, de Greco ou d’un Cuticchio précoce est un objet patrimonial. Prévoyez le temps des papiers avant de supposer qu’il peut quitter l’Italie.

Les métiers de luxe de l’Italie du Sud se situent dans une autre bande de prix. Le corail de Torre del Greco est une joaillerie adossée à une ville d’ateliers. Un pupo est un équipement de théâtre populaire. Ne rabattez pas les deux en un seul lot d’« antique sicilienne ».

Familles, musées, et ce qu’il faut collectionner

Formez d’abord l’œil au Museo internazionale delle marionette Antonio Pasqualino, Via Butera, Palerme, fondé en 1975 par l’Associazione per la Conservazione delle Tradizioni Popolari. Il conserve plus de cinq mille objets et le plus grand ensemble public de pupi palermitains, catanais et napolitains, y compris des décors de théâtre complets de Gaspare Canino d’Alcamo, de Natale Meli de Reggio Calabria et de la famille Perna de Frattamaggiore. Le musée a reçu le prix Museum of the Year de l’ICOM Italy en 2017.

Des compagnies vivantes travaillent encore. À Palerme : Figli d'Arte Cuticchio (Mimmo Cuticchio), Teatroarte Cuticchio, Vincenzo Argento, et la lignée Canino à Alcamo et Partinico. À l’est : Marionettistica Fratelli Napoli à Catane (prix Érasme, 1978), Turi Grasso à Acireale, Vaccaro-Mauceri à Syracuse. La famille Manteo a porté un théâtre en dialecte catanais à New York ; Agrippino Manteo (1884–1947) est le nœud américain documenté. Ces noms sont un contexte, non des signatures sur une figure isolée.

Ce que l’on peut encore espérer acheter est un paladin ou un Sarrasin de travail du XXe siècle, d’une école connue, avec les ferrures de tige d’origine et une tête sculptée ; plus rarement une pièce de la fin du XIXe siècle avec une provenance de marchand ou de famille. Ne payez pas le prix d’un objet de musée pour un chevalier « Made in Italy » de 40 centimètres. N’écartez pas une lourde figure palermitaine articulée parce que la jupe est déchirée. L’intégrité du mécanisme l’emporte sur un panache neuf.

FAQ

Qu’est-ce que l’Opera dei Pupi ?

Le théâtre sicilien traditionnel de marionnettes à tige, dans sa forme classique du XIXe siècle : histoires chevaleresques, figures cuirassées de métal et compagnies familiales. L’UNESCO a reconnu la pratique en 2001 et l’a inscrite en 2008. Pupo (pluriel pupi) est la figure ; le puparo est l’interprète-constructeur.

Comment distinguer les pupi de Palerme de ceux de Catane ?

Mesurez et pliez les genoux. Les pupi palermitains font à peu près 80 centimètres à un mètre, sont articulés et se manœuvrent de côté. Les pupi catanais font à peu près 120–140 centimètres, ont les jambes raides, sont plus lourds et se manœuvrent depuis un pont derrière la toile de fond. Les couleurs de costume et les emblèmes suivent aussi des codes locaux différents.

Les pupi siciliens anciens ont-ils de la valeur ?

Les figures de théâtre documentées, avec école, usure et tête sculptée, se collectionnent. Les chevaliers touristiques décoratifs vendus par groupes ne se collectionnent pas. Une provenance d’une compagnie nommée, ou du cercle Pasqualino, fait bouger le prix ; une légende de papier « marionnette sicilienne » ne le fait pas.

Faut-il restaurer l’armure ?

Pas comme premier geste. Une soudure oxydée, un fer-blanc rapiécé et une cuirasse mate sont des preuves de datation. Un restaurateur de métaux qui a vu du cuivre battu — non un polisseur de meubles — est le bon métier si les plaques se déchirent vraiment. Laissez le visage à un restaurateur de bois polychrome.

Peut-on exporter d’Italie un pupo historique ?

Souvent oui pour les pièces touristiques tardives et non documentées ; pas automatiquement pour une figure de théâtre nommée du XIXe siècle ou un ensemble de travail complet. Demandez les documents d’exportation avant de payer, surtout pour les objets liés à Canino, Greco, Cuticchio ou à un prêt de musée civique.

Conclusion

Un pupo sicilien est d’abord un problème d’école, avant d’être un problème de personnage. Apprenez la machine palermitaine — plus légère, articulée, manœuvrée depuis les coulisses — puis la machine catanèse — plus haute, rigide, manœuvrée depuis un pont. L’UNESCO a daté la tradition ; Pitrè a compté les théâtres ; Pasqualino a gardé les objets. La Storia dei paladini de Lodico a fourni les soirées. Sans cette suite, vous achetez un chevalier brillant et une histoire. Avec elle, vous pouvez distinguer un paladin palermitain de 80 centimètres d’un combattant catanais, une étiquette de marchand Daneu d’un nom d’auteur, et un pupo à tige de travail de l’armure de boutique de souvenirs qui a suivi les touristes.