Les têtes de Maure siciliennes — teste di moro en italien — comptent parmi les formes céramiques les plus reconnaissables sorties d’Italie du Sud. Une tête creuse en maiolique, souvent couronnée d’agrumes, de raisins ou d’un turban modelé, se pose sur un balcon ou un dressoir et se lit aussitôt comme sicilienne. Pour le collectionneur international, le problème n’est pas de la reconnaître. C’est de séparer le folklore de l’histoire céramique documentée, et le travail fait main de Caltagirone des copies en résine et au pochoir qui circulent aujourd’hui sous le même nom.

Ce guide tient ces couches séparées : la légende qui a rendu le type célèbre, la ville qui le produit encore, les indices techniques qui identifient une terre cuite à glaçure stannifère, et les réalités de marché de pièces le plus souvent modernes ou du XXe siècle, plutôt que médiévales.

Ce qu’est vraiment une testa di moro

Une testa di moro est une tête en céramique conçue comme vase ou jardinière. La couronne ou le turban reste ouvert, afin que le récipient puisse porter une plante — traditionnellement du basilic — ou tenir comme sculpture. La production se concentre à Caltagirone, dans la province de Catane, même si d’autres ateliers siciliens fabriquent désormais le type.

Les collectionneurs rencontrent d’ordinaire la forme en paire : une tête masculine aux traits modelés plus sombres, et une compagne féminine. Italia.it, le portail national du tourisme italien, note que le type féminin s’est ajouté avec le temps à une tradition qui commençait par des têtes d’homme. Les paires se vendent plus aisément que les pièces isolées, schéma visible dans les ventes régionales italiennes comme dans le commerce d’exportation.

Le mot italien moro est ici un vocabulaire historique. Dans le récit sicilien, il désigne une figure d’Afrique du Nord ou arabe, issue des siècles de domination islamique et des contacts ultérieurs à travers la Méditerranée. Le type céramique est une image populaire, non le portrait d’une personne nommée.

La matière compte plus que le costume. Les exemplaires sérieux sont de la maiolique : une faïence, terre cuite recouverte d’une glaçure stannifère opaque, puis peinte aux oxydes métalliques et recuite. Les éclats montrent une pâte chamois ou rougeâtre, non la cassure blanc vitreux de la porcelaine. C’est la même distinction qui sépare la plupart des poteries italiennes historiques des pièces de cour plus tardives, traitées dans notre guide du collectionneur de céramique italienne ancienne.

La légende — et ce qu’elle ne prouve pas

Les pages officielles du tourisme italien racontent une histoire située à Palerme sous la domination arabe, vers l’an 1100. Une jeune Sicilienne soigne des plantes sur son balcon. Un Maure en tombe amoureux. Elle lui rend son sentiment, puis apprend qu’il a déjà une épouse et qu’il repartira vers l’Orient. Elle le tue dans son sommeil, fait de la tête un pot et y plante du basilic. Les voisins envient la plante florissante et commandent des copies en céramique.

C’est du folklore. Italia.it le présente comme leggenda, non comme l’origine datée d’un atelier. Des variantes circulent : certaines déplacent le cadre vers le Caltagirone de l’époque normande ; d’autres insistent sur la jalousie, d’autres sur la protection et l’abondance. Aucun de ces récits ne peut servir de date de fabrication.

Un parallèle littéraire documenté existe, et il est plus ancien que toute testa di moro nommée qu’un collectionneur a des chances de tenir en main. Dans le Décaméron de Giovanni Boccaccio (milieu du XIVe siècle), le conte de Lisabetta da Messina (journée IV, nouvelle 5) montre une Sicilienne qui cache la tête de son amant assassiné dans un pot de basilic. Boccaccio n’a pas inventé la céramique de Caltagirone. Il montre en revanche que l’image d’une tête, d’un pot et du basilic appartenait déjà à la culture narrative sicilienne, des siècles avant le commerce du souvenir.

Traitez la légende comme un contexte culturel. Datez l’objet que vous avez en main par la pâte, la glaçure, le modelé et les marques.

Caltagirone : une ville céramique documentée

Caltagirone se tient à l’intérieur des terres, sur trois collines entre les monts Éréens et les Ibléens, sur la route historique entre Catane et Gela. Son centre historique appartient au bien sériel de l’UNESCO Villes du baroque tardif du Val di Noto, inscrit en 2002 avec Noto, Modica, Ragusa, Scicli, Palazzolo Acreide, Militello Val di Catania et Catania. L’inscription reconnaît la reconstruction postérieure à 1693, non la poterie en tant que telle — mais le même séisme qui a remodelé la ville explique aussi pourquoi si peu de maiolique locale antérieure a survécu.

Le service du parc archéologique régional sicilien résume clairement le dossier. Le Caltagirone médiéval disposait de bonnes argiles ; ses jarres à miel (quartare) étaient connues bien au-delà de la ville. Les relevés fiscaux du XVIe siècle, les Riveli, nomment de nombreux potiers et enregistrent plus de cent ateliers de maiolique. Presque rien de cette production n’a survécu au séisme du 11 janvier 1693, qui dévasta la Sicile orientale. Les survivances du XVIIe siècle citées par la même source comprennent des fragments de pavement datés de 1621 par le maestro Francesco Ragusa, et un dallage plus tardif associé à Luciano Scarfia.

Caltagirone est aussi une città della ceramica reconnue en droit. Elle appartient à l’Associazione Italiana Città della Ceramica (AiCC), fondée en 1999, qui regroupe les communes italiennes de tradition céramique établie au titre de la loi 188 de 1990. Ce statut couvre l’artisanat de la ville dans son ensemble — carreaux, vaisselle, figurines, ornements en pomme de pin (pigna) — et non les seules têtes de Maure.

Le monumental Scalinata di Santa Maria del Monte, escalier de 142 marches qui monte à travers le centre historique, est la face publique de ce métier. L’escalier lui-même date de 1606 ; les contremarches en maiolique polychrome que les visiteurs photographient aujourd’hui ont été posées au XXe siècle (le programme de carreaux date de 1954). Elles servent de leçon de couleur, non d’outil de datation pour un vase.

Pour calibrer le regard : le musée régional

Le Museo Regionale della Ceramica a ouvert en 1965 dans les jardins publics de Caltagirone, que l’on gagne depuis la Via Roma par le Teatrino Bonaiuto. Italia.it le classe deuxième en Italie, après le musée international de la céramique de Faenza, pour la documentation de l’art céramique. La collection compte environ 2 500 objets et court de la préhistoire au début du XXe siècle.

Gardez cela en tête lorsque l’on qualifie une tête de Maure d’« ancienne ». Les salles historiques du musée montrent des pièces médiévales siculo-arabes et normandes, de la maiolique de la Renaissance, des vases baroques et du XVIIIe siècle, des pots de pharmacie, des pavements de carreaux, et les célèbres figurines en terre cuite de Giacomo Bongiovanni (1772–1859) et de son cercle. Un cratère à calice à figures rouges, de la nécropole San Luigi à Caltagirone (Peintre de Clio, vers 440 av. J.-C.), représente même un potier au tour sous Athéna Erganè. La Regione Siciliana a acquis la collection Russo Perez dans les années 1950 pour renforcer cette séquence.

Des récipients et des lampes anthropomorphes apparaissent dans les salles historiques plus tardives. Ce que le marché touristique présente aujourd’hui comme testa di moro — une grande paire couronnée, très brillante, faite pour le balcon — est dans l’immense majorité un type populaire des XIXe et XXe siècles, encore fabriqué par des artisans vivants. Christie’s a catalogué un exemplaire signé du XXe siècle, de Caltagirone, comme jardinière « testa di moro » : 29,2 cm de haut, modelée d’une couronne feuillue de vigne en fruits, issue de la collection André Leon Talley. C’est la fourchette chronologique à laquelle la plupart des acheteurs doivent s’attendre.

Comment on les fabrique

Une pièce d’atelier se construit. Elle n’est pas coulée d’un seul bloc, comme une ébauche pour touristes.

1. Argile. Les pâtes locales en terre cuite se modèlent à la main ou sur une forme. Les plans du visage, les oreilles, les fruits et les bijoux sont rapportés en éléments distincts. Traces de pouce et légère asymétrie sont normales.
2. Cuisson de biscuit. La tête séchée est cuite en biscotto poreux.
3. Glaçure stannifère. On applique une glaçure blanche opaque — la couche qui définit la maiolique italienne.
4. Peinture. Les oxydes donnent la palette sicilienne : bleu de cobalt, vert de cuivre, jaunes d’antimoine ou apparentés, bruns et noirs de manganèse. Certaines pièces de luxe contemporaines ajoutent de la feuille d’or ou des lustres nacrés après la cuisson d’émail.
5. Cuisson d’émail. Les couleurs fondent dans la glaçure. Le tressaillage (un fin réseau de craquelures) peut apparaître avec l’âge ou un choc thermique ; il est courant sur une vraie glaçure stannifère et ne prouve pas, à lui seul, une grande ancienneté.

Italia.it décrit la pratique actuelle de Caltagirone dans la même suite : modelage, émaillage et décor, y compris la peinture à main levée, le spolvero (poncif) et le pochoir. Une tête touristique décorée seulement au pochoir peut encore être en argile. Il lui manquera la variation d’épaisseur du trait d’un visage peint. La structure de la glaçure est de la même famille qu’à Deruta et à Faenza.

Ce n’est pas de la porcelaine. Les traditions napolitaine et toscane — Capodimonte et l’histoire plus large de la porcelaine italienne de Ginori et de Vezzi — emploient une autre pâte, une autre cassure et un autre marché. Une tête de Maure légère et vitreuse au toucher, ou qui montre un éclat d’un blanc pur, n’est probablement pas une maiolique sicilienne historique.

Reconnaître le fait main de Caltagirone

Poids et pâte. Les têtes en terre cuite de 30–45 cm ont du corps. Les souvenirs en résine et en matériaux mixtes sont plus légers, et plus chauds au toucher. Un aimant ne tranche pas ; regardez un éclat, ou le pied non émaillé s’il existe.

Modelé. Fruits, feuilles et bijoux doivent se lire comme de l’argile rapportée, non comme une texture imprimée. Les pointes de la couronne et les grappes de raisin sont les premiers endroits où les moulages bon marché perdent leur netteté.

Peinture. Sur les pièces d’atelier, le visage est dessiné, puis coloré. Cherchez des traits qui se chevauchent aux paupières et à la moustache, de petites corrections, et une couleur qui se pose sur la glaçure blanche. Les décalcomanies mécaniques se posent de façon trop régulière et s’arrêtent souvent avant les creux modelés.

Pied et marques. Beaucoup de pièces italiennes historiques ne portent aucune marque. Celles de Caltagirone, au XXe siècle et aujourd’hui, portent plus souvent des marques incisées ou peintes : le nom de la ville, une signature d’artisan, ou « Made in Italy ». Le lot du XXe siècle chez Christie’s était signé Brancaleone, Caltagirone. Les maisons de vente italiennes cataloguent couramment des paires signées Germano, Pulvirenti, Gurreri et d’autres noms d’atelier. Une marque ne prouve l’origine que si elle correspond à des mains connues et à la qualité de l’objet. Elle ne fait pas d’un vase des années 1980 une antiquité baroque.

Paires. Têtes masculine et féminine assorties, de même hauteur et de même palette : c’est la norme du commerce. Une « paire » réunie à partir d’ateliers sans rapport est courante dans les lots d’exportation ; comparez les ornements d’oreille, les fruits de la couronne et le vert des feuilles.

État. La maiolique s’écaille. La notice d’état de Christie’s sur la jardinière Talley relevait salissure de surface, taches, tressaillage et petits éclats sur le décor rapporté et le bord du pied — usure ordinaire d’une terre cuite émaillée. Fruits manquants, repeints sur le visage et pointes de couronne rebouchées se chiffrent comme restauration.

À quoi le marché ressemble vraiment

N’achetez pas comme si vous achetiez de la maiolique d’Urbino à la Renaissance. Achetez comme de la céramique d’atelier sicilienne, signée ou non, venue pour l’essentiel du dernier siècle, avec derrière elle une longue tradition vivante.

Il Ponte, maison de ventes à Milan, a proposé en avril 2023 une paire signée de Caltagirone, haute de 39 cm, estimée 60–80 €. Le lot, signalé avec des défauts, a été adjugé 450 €. Cet écart — estimation modeste, résultat plus ferme lorsque les deux têtes s’accordent et que le modelé est bon — en dit davantage que les prix des boutiques de souvenirs de Taormine.

La présence, chez Christie’s New York, d’une seule tête du XXe siècle dans une collection du monde de la mode montre que le type entre dans les ventes d’arts décoratifs hors de Sicile. Elle n’en fait pas pour autant une catégorie d’antiquité de luxe comparable à la maiolique de la Renaissance documentée.

Le commerce à Caltagirone même compte encore des ateliers nommés. Italia.it oriente les visiteurs vers Giacomo Alessi, via Principe Amedeo, qui modèle et peint son propre travail, et vers la boutique toujours ouverte de Totò Regalbuto (élève, dans les années 1960, de l’atelier Baca). Ce sont des artisans contemporains. Acheter chez eux, c’est acheter un métier vivant, ce qui est une autre affaire que de chasser en ligne des têtes « antiques ».

Pour comparer avec une autre production italienne d’exportation, souvent mal étiquetée d’après la seule couleur et le seul nom de ville, voir notre guide du verre d’Empoli et du verde toscan. Dans les deux domaines, la ville est réelle, la copie touristique abonde, et la question utile est la qualité d’atelier plutôt qu’une date médiévale de légende.

Constituer une petite collection

Décidez de ce que vous collectionnez avant d’acheter la troisième tête.

  • Une paire sérieuse, sortie d’un atelier nommé de Caltagirone, tenue comme sculpture à l’échelle du meuble.
  • Une tranche chronologique de têtes signées du XXe siècle, pour comparer l’évolution des couronnes de fruits et des types de visage.
  • Des formes voisines de Caltagirone — couronnements en pomme de pin, carreaux ou figurines — afin que la tête de Maure prenne place dans une tradition de ville, et non comme souvenir isolé.

Visitez le musée régional avant de payer une prétention « d’époque ». Parcourez l’escalier pour la couleur, puis prenez en main le travail de boutique encore tiède du four. Une fois que vous savez à quoi ressemble une glaçure neuve, le tressaillage plus ancien et un modelé plus souple deviennent plus lisibles.

L’expédition est simple pour les objets situés sous les seuils du contrôle à l’exportation, mais emballez contre les éclats, à chaque raisin rapporté. Déclarez la céramique, l’âge et la valeur avec exactitude. Un bien culturel de grande valeur qui quitte l’Italie peut exiger des formalités ; une paire d’atelier moderne, d’ordinaire, non. Le marchand doit le dire par écrit.

Erreurs fréquentes

  • Traiter la légende de Palerme comme une date de fabrication.
  • Appeler « Caltagirone ancien » toute tête brillante sortie d’une boutique de souvenirs sicilienne.
  • Confondre maiolique et porcelaine parce que les deux sont brillantes et italiennes.
  • Payer le prix d’une paire pour deux têtes qui ne partagent ni atelier ni palette.
  • Lire « Made in Italy » comme une marque de siècle. C’est une marque de pays d’origine.

FAQ

Les têtes de Maure siciliennes sont-elles des antiquités ?

Certains exemplaires du XXe siècle sont désormais vintage ; quelques récipients anthropomorphes siciliens plus anciens existent dans les collections de musée. Les objets le plus souvent vendus sous ce nom sont des céramiques d’artisan ou de tourisme, modernes. Demandez une fourchette de dates que vous pouvez vérifier.

Pourquoi les vend-on par paires ?

Le récit populaire est masculin ; le type commercial est devenu un couple. Marchands et maisons de vente traitent une paire assortie comme une seule unité décorative, ce qui explique que les paires dépassent d’ordinaire les pièces isolées.

Comment distinguer la résine de la céramique ?

Soulevez la pièce. Regardez le pied ou un éclat. La céramique est plus froide, plus lourde, et montre une cassure granuleuse d’argile ou de glaçure. La résine sent faiblement le plastique dans une boîte fermée et, aux pointes minces de la couronne, fléchit d’une façon que l’argile ne permet pas.

Le terme « Moor’s Head » s’emploie-t-il encore en Italie ?

Oui. Testa di moro / teste di moro est le nom italien courant dans les musées, le tourisme et les catalogues de vente, y compris chez Christie’s. En anglais, « Sicilian Moor’s Head » ou « Caltagirone head vase » se comprend.

Par où commencer si l’on ne peut pas aller en Sicile ?

Lisez l’objet contre les photographies de musée de Caltagirone et contre le cadre plus large de la maiolique italienne. Achetez chez des vendeurs qui photographient le pied, l’intérieur et toute restauration. Préférez un atelier nommé à une annonce anonyme de « style sicilien ».

Conclusion

Les têtes de Maure siciliennes tiennent comme dessin parce qu’elles ramassent une longue histoire méditerranéenne en un seul objet lisible : un visage, une couronne de fruits, un pot pour le basilic. Le récit est plus ancien que le souvenir. La tradition de l’argile à Caltagirone l’est davantage encore, et elle est documentée — dans les listes fiscales, dans une rupture de 1693, dans un musée régional de 2 500 œuvres, et dans des ateliers qui signent encore le pied.

Collectionnez l’objet que vous pouvez voir. Laissez le meurtre de minuit sur le balcon à sa place, celle de la légende.