La porcelaine arriva dans l’Europe du XVIIIe siècle comme une merveille venue de Chine, prisée comme « or blanc » pour sa translucidité brillante, sa dureté et ses décors exotiques. Les cours et les collectionneurs européens se passionnèrent pour la porcelaine d’Asie, ce qui nourrit d’intenses efforts pour en percer le secret. La technique était difficile : la véritable porcelaine dure exige du kaolin et du petunsé dans des proportions précises, et des fours à très haute température. Pendant des siècles, seuls les artisans chinois et japonais savaient la faire. Lorsque l’alchimiste saxon Johann Friedrich Böttger obtint enfin de la porcelaine européenne à Meissen en 1708, une mode s’enflamma. Peu après (années 1710–1720), d’autres cours fondèrent des manufactures à Vienne et ailleurs. Les essais propres à l’Italie commencèrent à ce moment : en 1720, l’orfèvre vénitien Giovanni Vezzi ouvrit la première manufacture italienne de porcelaine dure. La manufacture vénitienne de Vezzi (1720–1727) fut la troisième entreprise de ce genre en Europe ; elle importa un savoir-faire de Meissen et de Vienne. Moins de 200 pièces subsistent. L’atelier Vezzi produisit des pièces blanches délicates (tasses, théières, quelques figurines), souvent décorées dans le goût des chinoiseries. Toutes étaient marquées « Venezia » ou « Vena » (pour Venezia), en bleu. Malgré la réussite technique, Vezzi manqua d’appui royal et cessa en 1727 sous la pression financière. En 1727, plus aucune porcelaine vénitienne ne fut faite, jusqu’aux entreprises plus tardives de la fin du XVIIIe siècle.

Capodimonte : la porcelaine royale napolitaine (1743–1759). L’histoire la plus célèbre de la porcelaine italienne commença à Naples sous le roi Charles de Bourbon et son épouse, Marie-Amélie de Saxe. En 1743, Charles fonda la Real Fabbrica di Capodimonte dans le parc royal de Naples. Marie-Amélie, princesse saxonne familière de la porcelaine de Meissen, orienta la direction artistique de la manufacture. Le modeleur en chef Giuseppe Gricci (auparavant à Florence et à Doccia) et une équipe de peintres et de chimistes furent appelés. La manufacture de Capodimonte devait rivaliser en qualité avec Meissen et Sèvres. Son style reflétait le goût du rococo tardif : formes sculpturales exubérantes, bouquets naturalistes, sujets mythologiques ou de cour. Figures et groupes à thème allégorique ou religieux étaient modelés en fort relief ; les services de table portaient des guirlandes florales peintes et de la dorure. Les favoris des premières années de Capodimonte furent les putti et les animaux inspirés de modèles de Meissen (certains avaient été apportés par Marie-Amélie), ainsi que des formes « marines » de fantaisie, comme des vases en coquillages et en coraux. Les couleurs de la porcelaine étaient vives ; la dorure, abondante. La marque royale était le giglio borbonico (lys des Bourbons), en bleu, parfois avec un « N » couronné : symboles que l’on voit sur les pièces conservées.

Une pièce maîtresse de Capodimonte fut le boudoir de porcelaine (salottino), construit en 1757–1759 pour la reine Marie-Amélie au palais de Portici. Chaque surface de la pièce était revêtue de panneaux de porcelaine blanche en fort relief, peints de scènes de chinoiserie. Le boudoir fut conçu par Gricci et d’autres artistes de Capodimonte, et il illustra l’apogée technique et artistique de la manufacture. Pendant sa brève existence, la manufacture de Capodimonte produisit d’élégants services à thé, des surtouts élaborés, des groupes figurés et des vases d’ornement, objets aujourd’hui recherchés au Museo di Capodimonte de Naples et dans d’autres collections.

Lorsque Charles devint roi d’Espagne en 1759, sous le nom de Charles III, il ferma la manufacture napolitaine après seize années seulement. Il en transféra toute l’activité à Madrid, en fondant la Real Fábrica del Buen Retiro. Giuseppe Gricci et 52 artisans italiens (sculpteurs, peintres, mouleurs et techniciens) partirent en Espagne avec leur matériel et la pâte préparée. Ainsi la tradition originelle de Capodimonte passa à l’Espagne. À Naples, la fabrication de la porcelaine resta en sommeil jusqu’à ce que le roi Ferdinand IV, fils de Charles, la ranimât en 1771 en établissant la Real Fabbrica Ferdinandea à Capodimonte. (Ces pièces « Ferdinandea » forment un chapitre postérieur, distinct des pièces bourboniennes de Capodimonte.)

L’Italie du Nord : la révolution de la porcelaine au Piémont. Au Piémont, le défi de la porcelaine fut relevé par le chimiste Vittorio Amedeo Gioanetti (1729–1815). Dans les années 1770, le roi Victor-Amédée III de Sardaigne patronna une manufacture à Vinovo, près de Turin, sous la direction de Gioanetti. Celui-ci avait auparavant expérimenté à Vische, près de Turin, avec du kaolin de Saxe. Vers 1780, Gioanetti acquit la faïencerie défaillante de Brodel & Hannong et, muni de brevets royaux, la rouvrit comme manufacture de porcelaine à Vinovo. Travaillant sous la protection de l’État, d’abord savoyarde, puis encore sous la domination française, Gioanetti mena d’amples recherches chimiques sur les argiles locales. Il découvrit une argile riche en magnésie, qui donnait une pâte dure, légèrement translucide, cuisant à des températures relativement basses. Sa porcelaine de Vinovo acquit une blancheur et une vivacité remarquables. Les spécialistes français le remarquèrent : Jean-Baptiste-Antoine Brongniart, de Sèvres, visita Vinovo en 1807, étudia la formule de Gioanetti, puis loua la blancheur de la pâte et la basse température de cuisson qu’elle exigeait.

Les pièces de Vinovo (1780–1815) comprenaient une vaisselle de table élégante, des jets de fleurs réalistes et des figurines classiques. Elles devinrent comparables aux meilleures porcelaines européennes. Treccani note en effet qu’après les perfectionnements, la production de Gioanetti « soutenait parfaitement la comparaison avec les [porcelaines] européennes les plus réputées, et imitait aisément la production orientale ». Sa manufacture employait une marque bleue distinctive : un « V » gothique surmonté d’une petite croix, souvent avec ses initiales « D.G. », pour docteur Gioanetti. Des décrets royaux de 1800–01, sous l’administration française, confirmèrent même que Gioanetti avait « introduit et porté à la perfection la fabrication de la porcelaine » au Piémont. Après la mort de Gioanetti en 1815, la manufacture de Vinovo continua brièvement et ferma définitivement vers 1820.

Florence et Doccia : l’héritage de la porcelaine Ginori (à partir de 1737). En Toscane, le marquis Carlo Andrea Ginori (1702–1757) fonda la Manifattura di Doccia en 1737, dans sa villa de Doccia, près de Florence. Pendant plus d’un siècle, la famille Ginori dirigea cette manufacture et en fit la tradition de porcelaine la plus durable d’Italie. Ginori y consacra des ressources considérables de recherche. Il recueillit et analysa des matières premières de toute la Toscane, jusqu’à réunir des milliers d’échantillons d’argiles et de minéraux. Il se rendit à Vienne et engagea des artisans experts qui avaient travaillé pour Du Paquier. Gaspero Bruschi devint son premier sculpteur. Ginori aurait même projeté des expéditions en Chine et au Japon pour apprendre les techniques orientales de la porcelaine.

La porcelaine de Doccia montra d’abord un ornement baroque et rococo : vases en forme de fruits et de coquilles, figures mythologiques néoclassiques, et figurines animées. Les modes changeant, la manufacture traversa le néoclassicisme, le romantisme et au-delà. Elle produisit de délicats groupes de fleurs, des modèles botaniques réalistes, puis une grande variété de services de table et d’objets d’ornement. Sous les directeurs suivants, Lorenzo Ginori, Carlo Leopoldo Ginori et d’autres, Doccia mit au point de nouvelles recettes de pâte et de couvertes. En 1896, la maison fusionna avec la céramique milanaise Richard pour devenir Richard-Ginori, qui se poursuivit au XXe siècle. Durant tout ce temps, la « porcelaine Ginori » resta synonyme d’un style italien raffiné, des vases rococo du XVIIIe siècle aux modèles de Gio Ponti au XXe siècle.

Autres centres et rayonnement. Après la fermeture de Vezzi, Venise vit de petites entreprises de porcelaine : vers 1758, l’Autrichien Johann Hewelcke y fit de la porcelaine, et en 1765 le noble vénitien Geminiano Cozzi ouvrit une autre manufacture, qui fonctionna jusque dans le XIXe siècle. Elles produisirent de fines vaisselles, décorées dans les goûts chinois ou européens. Ailleurs en Vénétie, la ville de Nove, près de Bassano del Grappa, s’illustra par sa céramique. À partir des années 1760, la famille Antonibon tint une manufacture à Nove, où l’on faisait une faïence (maiolica) richement peinte et quelques figures de porcelaine, souvent pastorales ou naturalistes. En Lombardie, aucune grande manufacture de porcelaine du XVIIIe siècle ne s’enracina : la manufacture plus tardive de Laveno, liée à Milan, date du XIXe siècle. En Sicile et dans le sud de l’Italie hors de Naples, la production de porcelaine resta très limitée.

De retour à Naples, la Real Fabbrica Ferdinandea du roi Ferdinand IV, fondée en 1771, ranima la porcelaine de palais. Postérieure à Capodimonte, elle devint prolifique : dès les années 1780, la Ferdinandea ornait des services de cour entiers de vues d’Italie et de scènes mythologiques. À l’époque napoléonienne, le beau-frère de la reine Marie-Caroline, le prince Murat, dirigea la manufacture sous le régime de celle-ci ; après la chute de Napoléon, les Bourbons rétablirent la Ferdinandea comme porcelaine royale de Naples. Dans l’ensemble, les manufactures italiennes de porcelaine passèrent de petits ateliers de cour à de plus grandes entreprises commerciales au XIXe siècle. Les guerres napoléoniennes et l’unité italienne apportèrent des ruptures, mais des maisons comme Ginori s’adaptèrent aux méthodes industrielles et à un marché de classe moyenne en croissance. À la fin du XIXe siècle, la porcelaine allait, dans toute l’Italie, des surtouts de luxe aux services de table sortis de manufacture.

Les porcelaines italiennes de plus près. À l’œil, les traditions italiennes de la porcelaine se distinguent souvent par le style. Capodimonte (Naples bourbonienne, 1743–1759) est connue pour son exubérance rococo : bouquets et rinceaux floraux abondants, scènes de printemps et putti peints avec vivacité, et formes sculpturales (lampes, théières, surtouts) qui rappellent un marbre sculpté couvert de fleurs et de dorure. La production Doccia et Ginori commença par des motifs rococo, puis adopta des sujets néoclassiques (mythologie, armoiries, chinoiseries, études botaniques) dans un style délicat et réaliste. Les pièces de Vinovo sont en général plus simples de forme, mais finement modelées, souvent peintes de couleurs pastel douces ; les premières imitaient les modèles de Meissen (scènes chinoises en bleu tendre, motifs d’oiseaux, brins de fleurs), puis gagnèrent une palette piémontaise propre. Dans le dessin des services, Capodimonte privilégiait l’arabesque et l’ornement en coquille, tandis que les services Ginori eurent souvent une faïence à fond chamois imitant Wedgwood, ou, plus tard, des émaux vifs sur pâte blanche.

L’essor de la porcelaine en Italie suivit aussi les modes du décor : les figurines de porcelaine faisaient écho à la sculpture en vogue (statues religieuses, scènes de genre à la manière des bamboccianti, personnages de la commedia dell’arte), tandis que la vaisselle copiait les formes de l’argenterie et du verre. Ainsi, les tasses « coquillage » de Capodimonte et les soupières de nymphée s’inspiraient directement de pièces d’argenterie fastueuses. Les cours de Naples bourbonienne et du Piémont se servaient des services de porcelaine comme cadeaux diplomatiques : Marie-Amélie de Naples reçut à son mariage des services de Meissen et de Vienne, ce qui influa sur le goût local. Avec le temps, la porcelaine italienne passa des « jouets » royaux réservés à une large production de vaisselle élégante pour les élites. Au XIXe siècle, les exportations et des ventes plus étendues, sous des marques comme Richard-Ginori, firent connaître la porcelaine italienne dans le monde, par exemple les modèles de Gio Ponti chez Ginori, ou le jaspe de Faenza.

Identifier la porcelaine italienne ancienne. Pour le collectionneur, connaître l’histoire est indispensable. Les indices principaux sont la marque, la pâte et la couverte, le style du décor et la provenance. Les pièces anciennes de Capodimonte (1743–1759) peuvent porter le lys des Bourbons ou un « N » couronné, en bleu sous couverte ; les pièces « Ferdinandea » postérieures employèrent des marques légèrement différentes. La porcelaine de Vinovo est d’ordinaire marquée d’un « V » bleu turquoise surmonté d’une croix, parfois avec « DG » pour Gioanetti. Les pièces de Doccia portent souvent des marques de manufacture, en creux ou peintes (un astérisque, le mot « Ginori », ou plus tard « Richard-Ginori »), mais certaines pièces anciennes sont non marquées, ou simplement paraphées par les décorateurs. Les marques seules ne sont pas infaillibles : faux et imitations modernes « Capodimonte » sont nombreux. Il faut aussi examiner la couleur et le grain de la pâte. Le corps de Vinovo est très blanc et légèrement grené ; celui de Capodimonte est crémeux, au modelé net ; la porcelaine Ginori tend à être translucide, avec une couverte fine. Le style de la peinture aide aussi : les figures de Capodimonte sont souvent plus sculpturales et d’esprit baroque, tandis que les figures de Doccia peuvent être plus vivantes, ou classiques. La provenance est essentielle : les pièces originales des manufactures royales apparaissent rarement sans documentation. L’état compte : même une petite ébréchure de bord peut beaucoup affecter la valeur. En somme, la porcelaine italienne ancienne authentique s’identifie par un ensemble de facteurs (marque, facture, matières, style et histoire). Une marque de manufacture doit appeler une recherche attentive, non une confiance aveugle.

La porcelaine « Capodimonte » moderne. Une confusion particulièrement courante : le nom Capodimonte est aujourd’hui employé par de nombreux fabricants contemporains, souvent en Europe ou en Asie, pour désigner une porcelaine faite dans le style de Capodimonte. Ces objets portent des marques ou des étiquettes disant « Capodimonte », mais ils n’ont aucun lien avec la manufacture du XVIIIe siècle. Le collectionneur doit se souvenir que la véritable porcelaine de Capodimonte ne fut faite qu’à Naples, de 1743 à 1759, et dans la manufacture Ferdinandea rétablie après 1771. Ainsi, une figurine moderne signée « Capodimonte » est d’ordinaire une reproduction décorative, non un objet historique. Un examen attentif du style de la marque, de la matière et de la qualité d’ensemble est nécessaire pour éviter une mauvaise attribution.

En somme, la porcelaine italienne naquit dans la quête européenne pour reproduire la céramique chinoise exotique. Des pionniers comme Giovanni Vezzi et Carlo Ginori étudièrent les méthodes orientales et celles de Meissen, cherchant à faire de l’« or blanc » en Italie. Au milieu du XVIIIe siècle, sous le patronage royal de Naples et de Turin, ces efforts aboutirent à des pièces richement décorées, qui fondaient l’influence étrangère et l’art italien. La porcelaine de Capodimonte incarna le goût rococo de la cour bourbonienne de Naples, tandis que Vinovo et Doccia se forgèrent des identités propres : Vinovo unissant science et raffinement, Doccia unissant tradition et innovation sur plusieurs générations. Avec le temps, la porcelaine en Italie passa des « curiosités » princières à une industrie savante, héritage encore visible dans les collections de musée et sur le marché de l’antiquité. Aujourd’hui, la porcelaine italienne reste prisée pour sa beauté et sa facture. Connaître l’histoire distincte de chaque manufacture, ses dates, ses marques, ses matières et ses motifs, est indispensable au collectionneur comme à l’historien. L’histoire de l’« or blanc » italien rappelle comment une matière autrefois réservée à l’Orient se transforma en quelque chose de proprement italien, au fil de goûts qui allèrent de la grandeur de cour au dessin moderne.