La chiavarina — aussi appelée sedia leggera di Chiavari ou campanina — est une chaise ligure mise au point à Chiavari (province de Gênes) en 1807. Ce n’est pas une « chaise de campagne italienne » générique. C’est un système de structure précis : section de bois minimale, assemblages à emboîtement sans clous ni vis, et assise en osier tissée à la main. Les ateliers ultérieurs ont multiplié les modèles et les marchés ; l’industrie du XXe siècle a ensuite repris le même problème — la légèreté sans l’effondrement — le plus célèbre étant le travail de Gio Ponti pour Cassina. Le collectionneur doit tenir ces couches séparées.

Origines : Descalzi, Rivarola et la Società Economica

Giuseppe Gaetano Descalzi (1767–1855), dit il Campanino, d’une famille de sonneurs de cloches, s’est formé comme menuisier à Chiavari. Le Dizionario Biografico degli Italiani (Treccani) enregistre une médaille d’argent pour deux coffres à l’exposition de la Società Economica di Chiavari en 1796, et un atelier ouvert avec son frère vers 1795, après un long apprentissage. La chaise elle-même relève d’une commande plus tardive, et ciblée.

En 1807, le marquis Stefano Rivarola, alors lié au programme de la Società Economica pour améliorer les métiers locaux, revient de Paris avec une chaise française légère réalisée pour une exposition du Directoire de 1798 : dossier ouvert, assise en canne ou en osier, masse réduite. Descalzi ne la copie pas. Il redessine l’ossature — éléments plus minces, parties portantes arrondies et cintrées, dossier épousant les épaules — et invente un tissage d’assise en lanières d’osier très fines. Les sources italiennes appellent le résultat la campanina. Le nom de type chiavarina s’est ensuite attaché à toute la famille des chaises légères de Chiavari.

L’attention royale et des élites a suivi l’atelier plus largement. Treccani note des visites et des achats impliquant Carlo Felice et Francesco di Borbone (1825), une admiration attribuée à Canova, la reconnaissance par Carlo Alberto de la fabrique comme manufacture royale (1838 ; privilèges d’armoiries en 1841), des médailles à Gênes (1846), une mention à l’exposition du Crystal Palace de Londres (1851) et, après la mort de Descalzi, le brevet de fournisseur de Napoléon III à son fils Giacomo (1866). Le récit local place aussi Carlo Alberto et Napoléon III parmi les admirateurs du commerce de la chaise. Traitez les anecdotes de cour comme un prestige d’atelier, non comme des outils de datation automatiques pour une assise non marquée sur un marché.

À la mort de Descalzi en 1855, la littérature spécialisée citée par les sources encyclopédiques et régionales italiennes compte de l’ordre de 600 ouvriers dans le commerce de la chaise à Chiavari et dans les communes voisines — un district, non un seul atelier.

Construction : pourquoi elle est légère et pourquoi elle tient

Les descriptions techniques italiennes s’accordent sur la même idée d’ingénierie : chaque élément est dimensionné selon son chemin de charge ; les assemblages sont taillés pour se verrouiller sans attaches métalliques. Treccani insiste sur des assemblages conçus sans chevilles ni tourillons dans le système classique de Descalzi, exécutés à des tolérances très serrées. La pratique artisanale qui survit à Chiavari (par exemple la tradition de l’atelier Levaggi rapportée par Confartigianato) souligne encore le tournage à la main, l’assemblage à emboîtement, et l’absence de clous et de vis.

Bois. La production précoce employait des bois de l’arrière-pays : d’abord le merisier et l’érable ; plus tard le hêtre, et parfois le frêne. Le séchage comptait autant que l’essence. Les résineux de substitution et les bâtis grossiers en bouleau commercial sont des signaux d’alerte sur des pièces vendues comme « chiavarina d’origine ».

Assise. L’assise de Descalzi employait des lanières d’osier d’environ 1 mm d’épaisseur, tissées sur le bâti de la chaise en chaîne et en trame, et nouées selon son système, ce qui produit un motif fin, proche d’une étoffe (les sources italiennes le comparent aux effets de tissage vichy et percale). Le tissage est structurel : ce n’est pas une housse de garniture. Les assises retissées sont courantes et acceptables si le bâti est sain ; un remplacement en plastique grossier ou en canne plate change à la fois l’aspect et le comportement.

Poids et charge. Les beaux exemples précoces sont décrits à plusieurs reprises sous 700 grammes, tout en portant des charges de l’ordre de 150 kg dans les démonstrations d’atelier. N’attendez pas que chaque chaise ultérieure du district atteigne ce poids : les variantes se sont épaissies, les modèles de mode se sont multipliés, et beaucoup de pièces du XIXe siècle sont simplement des cousines plus lourdes de la même idée.

Comparez la logique du bâti avec une lecture plus large du mobilier italien — assemblages, remplacements ultérieurs et allégations « in stile » — dans nos notes sur le mobilier italien.

Modèles et le district au XIXe siècle

Une fois le type existant, Chiavari et les villes voisines ont produit des variantes nommées qui gardent l’ossature légère tout en changeant le dossier : les récits régionaux italiens citent des formes telles que campanina, tre archi, parigina, filippa, tre spade / spadina, rocchetto et gotica. G. B. Canepa, beau-frère de Descalzi, est cité pour un dossier cintré néogothique de 1843 et pour des exemples vivement peints (blanc, jaune, noir). Les noms de modèles aident les notices de catalogue ; ils ne prouvent pas à eux seuls une origine dans l’atelier Descalzi.

La concurrence et le déclin ont suivi deux vagues que les sources italiennes soulignent : le bois courbé autrichien Thonet, moins cher et démontable pour l’expédition ; puis, du milieu à la fin du XXe siècle, les sièges d’usine. Le portrait que Confartigianato consacre en 2017 aux Fratelli Levaggi (atelier actif depuis 1963) décrivait déjà une poignée seulement de petites entreprises qui fabriquaient encore des chiavarine traditionnelles à la main — commandes en partie pour l’exportation, la demande ligure locale étant largement saturée par les ensembles hérités.

Gio Ponti : une continuité, pas la même chaise

Gio Ponti est revenu au problème de Chiavari avec des outils industriels. Les écrits italiens sur le design placent sa collaboration avec Cassina à partir de 1949, une Leggera présentée à la Triennale de Milan en 1952, et la Superleggera (projet Cassina 699) qui se cristallise au milieu des années 1950 (les sources donnent 1955, et une maturité de production vers 1957) : structure en frêne, sections de pied triangulaires d’environ 18 mm, poids de l’ordre de 1,7 kg. La chaise de Ponti est une descendante industrielle moderne du même programme de légèreté. Ce n’est pas une chiavarina, et vendre une Superleggera comme un Campanino du XIXe siècle — ou l’inverse — est une erreur de catégorie.

Pour d’autres contextes d’arts décoratifs italiens où les étiquettes d’atelier et les métiers de ville comptent plus que les attributions touristiques, voir des habitudes d’identification parallèles dans nos notes sur les poinçons de l’argenterie italienne et la céramique italienne d’époque.

Comment identifier, et que demander

Signes positifs

  • Éléments tournés élancés, dont la section change selon la fonction, et non un même débit épais de bout en bout
  • Assemblages à emboîtement nets ; pas de têtes de clous sur les liaisons principales
  • Tissage fin d’osier (ou de canne historiquement cohérente) sur le bâti ; tension régulière
  • Bois ligures, avec une usure honnête sur les pieds, le cimier et la traverse avant
  • Provenance documentée d’atelier de Chiavari ou du Levant ligure, lorsqu’elle est alléguée

Erreurs fréquentes

  • Appeler chiavarina toute chaise de café italienne légère
  • Dater seulement par des récits du type « Napoléon III en possédait une »
  • Ignorer une réparation recollée ou vissée qui masque des assemblages rompus
  • Confondre la Superleggera de Ponti et Cassina (ou des rééditions de design plus tardives) avec des assises de type Descalzi
  • Accepter des dossiers « gothiques » de fantaisie peints comme un Campanino précoce, sans preuve de construction

État. Les assises en osier s’allongent et cassent ; les bâtis se fendent aux mortaises s’ils sont entreposés à l’humidité ou surchargés de biais. Les fabricants italiens remplacent encore les assises tout en gardant les bâtis. Demandez ce qui est d’origine : cimier, entretoises, sabots, tissage. Photographiez les assemblages avant l’achat.

Achat. Préférez les marchands qui indiquent le nom du modèle, le bois, et si l’assise est d’origine. En Ligurie, le projet du Museo Guido e Anna Rocca della Sedia Leggera (Società Economica / ancien atelier Rocca, Via Piacenza, Chiavari) est la collection de référence locale pour les types et les outils — un étalonnage utile avant de dépenser pour un « rare Descalzi ».

FAQ

La chiavarina est-elle la même chose que la campanina ?
Campanina nomme le type de Descalzi et la tradition du surnom ; chiavarina est la famille plus large des chaises légères de Chiavari qui en est issue.

Quel poids doit faire un exemplaire ancien ?
Les plus belles descriptions précoces restent sous environ 700 g. Beaucoup de chaises honnêtes et plus tardives du district pèsent davantage. Jugez d’abord la construction, ensuite le poids.

Les attaches métalliques sont-elles jamais acceptables ?
L’assemblage classique de Descalzi est sans clous ni vis. Les réparations ultérieures en introduisent parfois ; déclarez-les, ne les cachez pas.

Gio Ponti a-t-il dessiné la chiavarina ?
Non. Il a dessiné pour Cassina des chaises légères industrielles, inspirées du même problème ligure.

Où était-elle fabriquée ?
À Chiavari et dans les communes ligures voisines, avec des bois de l’arrière-pays et un district spécialisé de tourneurs et de tisserands d’assises.

Conclusion

La chiavarina est une invention structurelle de Chiavari datée de 1807, affinée dans un district artisanal du XIXe siècle, puis reprise en écho par la Superleggera de Ponti, qui ne la remplace pas. Achetez la logique du bâti : essence du bois, qualité des assemblages, tissage de l’assise, et une séparation nette entre les chaises de type Campanino, les variantes nommées plus tardives, et le design du milieu du siècle. Le patronage de cour et la survie des ateliers modernes expliquent la réputation ; ils ne remplacent pas le regard porté sur la chaise que l’on a en main.